Ideen om et heptarki, en gruppe af syv uafhængige kongeriger, menes at stamme fra den engelske historiker Henry af Huntingdon i det 12. århundrede. Han opregnede de syv angelsaksiske kongeriger i sin Historia Anglorum (History of the English People). Bede opstillede imidlertid den idé, at flere kongeriger var mere dominerende end andre (på forskellige tidspunkter). Han opstillede en liste over konger, der dominerede de andre kongeriger. Skillelinjen mellem disse kongeriger var floden Humber. Northumbria (Deira og Bernicia) var det nordlige kongerige, mens de resterende kongeriger var de sydlige engelske kongeriger. Det egentlige udtryk “heptarki” blev først brugt i det 16. århundrede af William Lambarde. Hans træsnitkort fra 1568 er den tidligste kendte brug af udtrykket.
Udtrykket heptarki bruges undertiden til at antyde et forbund mellem de kongeriger, der ikke eksisterede. Fra det 6. århundrede til det 9. århundrede var der ganske enkelt tale om syv kongeriger, der blev oprettet af de germanske invasioner og deres efterkommere. Der var ikke meget lighed mellem dem. Northumbria, Mercia og Wessex var de mest magtfulde af de syv og dominerede ofte de andre. Rigerne blev gradvist reduceret i antal. Heptarkiet sluttede stort set med vikingernes ankomst. Udtrykket heptarki var populært blandt forskere fra det 16. til det 19. århundrede, men bruges lejlighedsvis i dag.
BretwaldasEdit
Originalt opregnede Bede syv konger, der havde myndighed over de andre kongeriger i England på det tidspunkt. Den angelsaksiske krønike opregner den ottende bretwalda:
- Aelle konge af sydsakserne (Sussex)
- Ceawlin konge af vestsakserne (Wessex)
- Aethelbert konge af Kent
- Raedwald konge af East Anglia
- Edwin konge af Northumbria
- Oswald konge af Northumbria
- Oswiu konge af Northumbria
- Egbert konge af West Saxons (Wessex)
To Mercian konger fra det 8. århundrede kan også betragtes som bretwaldas:
- Aethelbald konge af Mercia
- Offa konge af Mercia