Comcast Corporation este cea mai mare companie de cablu din America, cel mai mare furnizor de servicii de internet și al treilea furnizor de telefonie casnică. În calitate de proprietar al NBCUniversal, este, de asemenea, unul dintre cei mai mari producători de programe pentru film, cablu și televiziune; pe rețelele NBC, transmite în prezent Jocurile Olimpice. Nu este mare doar după standardele americane. Este cea mai mare companie media din lume. În 2013, a încasat 64,67 miliarde de dolari, generând un venit operațional de 13,6 miliarde de dolari și un profit net de 7,1 miliarde de dolari.
Acum, acest mastodont vrea să devină și mai mare și trebuie să îi acordăm câteva puncte pentru îndrăzneală directorului său general, Brian Roberts. Atunci când a anunțat intenția Comcast de a înghiți Time Warner Cable, a doua cea mai mare companie de cablu din țară, el a dat la o parte îngrijorările că autoritățile de reglementare și cele antitrust ar putea pune veto la această tranzacție, descriind-o ca fiind „pro-consumator, pro-concurență și puternic în interesul public.”
În timp ce digerați aceste cuvinte, este bine să le așezați într-o perspectivă mai largă. Ca locuitori ai țării care a inventat Hollywood, Silicon Valley și internetul, ne place să credem că suntem lideri mondiali în domeniul comunicațiilor și al divertismentului. Și, cu siguranță, suntem în frunte într-un fel: plătim mult mai mult pentru accesul la internet în bandă largă, televiziune prin cablu și linii telefonice casnice decât oamenii din multe alte țări avansate, chiar dacă serviciile pe care le primim nu sunt mai bune. De prea multe ori, ele sunt mai proaste.
Să luăm, de exemplu, pachetele „triple-play” – cablu, telefon și acces la internet de mare viteză – pe care zeci de milioane de americani le cumpără de la companii precum Comcast și Time Warner Cable. În Franța, o țară deseori prezentată ca o țară rămasă în urmă din punct de vedere economic și tehnologic, costul lunar al acestor pachete este de aproximativ patruzeci de dolari pe lună – aproximativ un sfert din ceea ce plătim noi, americanii. Și, spre deosebire de Statele Unite, pachetele triple-play din Franța includ apeluri telefonice gratuite către orice loc din lume. În plus, francezii beneficiază de servicii de internet mai rapide: de zece ori mai rapide pentru descărcarea de informații și de douăzeci de ori mai rapide pentru încărcarea acestora.
Aceste cifre sunt preluate dintr-o carte informativă din 2012, „The Fine Print: How Big Companies Use ‘Plain English’ to Rob You Blind”, de David Cay Johnston, un reporter financiar laureat al Premiului Pulitzer. Ca răspuns la Johnston și la alți critici, industria cablurilor și telecomunicațiilor a comandat propriile cercetări, care, în mod previzibil, au făcut ca performanța SUA să arate un pic mai bine. Dar rapoarte independente mai recente, ale Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică și ale New America Foundation, au confirmat ceea ce oricine a petrecut ceva timp în străinătate știe deja. „Americanii din marile orașe precum New York, Los Angeles și Washington, DC plătesc prețuri mai mari pentru servicii de internet mai lente.”
În Seul, pachetele triple-play încep de la aproximativ cincisprezece dolari pe lună – da, cincisprezece. În Zurich, altfel un loc destul de scump pentru a trăi, acestea încep de la treizeci de dolari. Când vine vorba de servicii autonome, este o poveste similară. În Marea Britanie, de exemplu, tarifele lunare pentru telefonul mobil încep de la aproximativ cincisprezece dolari; banda largă nelimitată începe de la aproximativ douăzeci și cinci de dolari pe lună. Și, dacă cumpărați un televizor care a fost construit începând cu anul 2008, aveți acces la Freeview, un serviciu de televiziune digitală care oferă peste șaizeci de canale de televiziune, aproximativ treizeci de canale de radio și aproximativ o duzină de canale de streaming pe internet, toate acestea fără niciun cost.
De ce sunt lucrurile atât de diferite și atât de scumpe în Statele Unite? Există diverse răspunsuri, dar de departe cele mai importante sunt concurența și politica de concurență. În țări precum Marea Britanie, autoritățile de reglementare au forțat operatorii tradiționali de cablu și telefonie să își închirieze rețelele concurenților la preț de cost, ceea ce a permis noilor furnizori să intre pe piață și a dus la scăderea dramatică a prețurilor. Operatorilor tradiționali – versiunile locale ale lui Comcast, Time Warner Cable, Verizon și AT&T – nu le-a plăcut deloc această politică, dar autoritățile de reglementare au rămas ferme și i-au obligat să accepte o concurență reală. „Prețurile erau prea mari”, i-a explicat unul dintre autoritățile de reglementare scriitorului de presă Rick Karr. „Existau bariere uriașe la intrare.”
Acest citat descrie cu exactitate situația din Statele Unite de astăzi, unde concurența viguroasă este aproape inexistentă. În unele orașe mari, consumatorii de bandă largă au de ales între un operator de cablu, cum ar fi Comcast, și un furnizor de telefonie, cum ar fi Verizon. Dar, practic, nu există nicio alegere. Deși companiile de cablu și de telefonie cheltuiesc sume uriașe de bani pe publicitate încercând să își atragă reciproc clienții, rareori concurează la preț. Pentru a folosi jargonul economic, ele acționează ca un „duopol” confortabil, menținând prețurile cu mult peste costurile lor. Mulți oameni, printre care mă număr și eu, nici măcar nu au două opțiuni din care să aleagă. În blocul meu din Brooklyn, serviciul FiOS de mare viteză de la Verizon nu este încă disponibil, așa că am rămas cu Time Warner. (Și, nu, ei nu se grăbesc să repare întreruperile frecvente.)
Această situație jalnică nu este un accident. Este rezultatul previzibil al Congresului care se înclină în fața monopoliștilor, sau cvasimonopoliștilor, și le permite să strivească potențialii concurenți. „Americanii plătesc atât de mult pentru că nu au de ales”, a declarat Susan Crawford, fost consilier al președintelui Obama pe probleme de știință și inovare și autoarea unei cărți recente, „Captive Audience: The Telecom Industry and Monopoly Power in the New Gilded Age”, a declarat pentru BBC. „Am dereglementat accesul la internet de mare viteză în urmă cu zece ani și, de atunci, am asistat la o consolidare enormă și la monopoluri… Lăsate în voia sorții, companiile care furnizează acces la internet vor practica prețuri ridicate, deoarece nu se confruntă nici cu concurența, nici cu supravegherea.”
Comcast, care are sediul în Philadelphia, este unul dintre marii consolidatori și suprataxatori. În 2005, s-a asociat cu Time Warner pentru a cumpăra Adelphia Communications, care era atunci a cincea cea mai mare companie de cablu. În 2011, a cumpărat cincizeci și unu la sută din NBCUniversal de la G.E., iar anul trecut a cumpărat celelalte patruzeci și nouă la sută. Dacă va reuși să cumpere Time Warner Cable, va avea aproximativ treizeci de milioane de abonați, cu sisteme în aproape toate piețele media importante din țară. Pentru a evita să depășească 30% din cota de piață totală (limita impusă cândva de Comisia Federală pentru Comunicații), a declarat că va renunța la câteva dintre sistemele Time Warner Cable, dar acest lucru nu ar face o mare diferență. În cuvintele lui Public Knowledge, un grup de interes public cu sediul la Washington care a cerut Congresului să blocheze fuziunea, „Comcast ar deveni și mai puternică, dăunând consumatorilor și inovatorilor prin limitarea și mai mult a concurenței pe o piață cu foarte puțini concurenți și cu prețuri în continuă creștere.”
În lunile următoare, pe măsură ce autoritățile de reglementare analizează tranzacția, cele două mari companii de cablu și apărătorii lor vor aduce argumentul că o Comcast extinsă, în ciuda mărimii sale, ar rămâne vulnerabilă în fața noilor concurenți, cum ar fi Netflix și Apple. Dar acesta este un argument vechi și obosit. Scriu despre industria cablului încă de la sfârșitul anilor ’80, iar ceva a fost întotdeauna pe cale să o distrugă. Pentru o vreme, amenințarea a fost televiziunea prin satelit; apoi a fost Web-ul; acum este Netflix sau YouTube. Dar nu se materializează niciodată. Cu francizele lor de cvasi-monopol și cu posibilitatea de a-și taxa clienții pentru orice, de la mesageria vocală la telecomenzi – priviți cu atenție factura de cablu -, companiile de cablu devin mai mari și mai profitabile în fiecare an. Nu e de mirare că prețul acțiunilor Comcast a fost de cinci ori mai mare din 2009. (Acțiunile Time Warner Cable au crescut și mai mult.)
.