Leite de beber ou consumir outros alimentos ricos em cálcio não protege a mulher adulta das fraturas do quadril ou do braço que são as marcas da osteoporose, de acordo com um estudo recentemente publicado por pesquisadores da Universidade de Harvard de quase 78.000 mulheres, em sua maioria de meia idade.

O estudo, publicado na edição de junho do American Journal of Public Health, é provável que venha a alimentar o já vigoroso debate sobre o papel do cálcio dietético na prevenção de fraturas ósseas. A osteoporose, uma condição crônica e muitas vezes paralisante causada por ossos finos e quebradiços, afeta cerca de 25 milhões de americanos, a maioria deles mulheres brancas com mais de 60 anos. Alguns estudos descobriram que o cálcio constrói massa óssea em adultos, enquanto outros descobriram que não.

O último estudo, realizado por Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer e Graham Colditz da Escola de Saúde Pública de Harvard, envolveu 77.761 enfermeiros registrados. Quando o estudo de 12 anos foi lançado em 1980, os enfermeiros tinham entre 34 e 59,

Para testar a validade das mensagens de saúde pública e campanhas publicitárias que enfatizam o consumo de leite como forma de prevenir a osteoporose, Feskanich e seus colegas estudaram a freqüência de fraturas ósseas entre os bebedores pesados de leite – mulheres que bebiam pelo menos dois copos por dia – e aqueles que disseram ter bebido um copo ou menos por semana.

As mulheres que tomaram suplementos de cálcio não foram incluídas no estudo, que examinou apenas o papel do cálcio dietético encontrado principalmente no leite e outros produtos lácteos. Sardinhas, tofu e vegetais de folhas verdes, como brócolos, também contêm cálcio, mas estes alimentos são consumidos com muito menos frequência que o leite.

Os investigadores de Harvard descobriram que beber muito leite – três ou mais copos por dia – não protegia as mulheres de fracturas do quadril ou do antebraço, mesmo depois de feitos ajustes para o peso, estado da menopausa, tabagismo e consumo de álcool, todos os quais influenciam a densidade óssea. Os bebedores de leite pesado, concluíram, não eram menos propensos a sofrer de fraturas do quadril do que as mulheres que bebiam pouco ou nenhum leite.

“Certamente há muito mais coisas que vão para quem tem fraturas”, disse Feskanich. “Uma hipótese é que o cálcio pode ser benéfico a curto prazo, mas não a longo prazo”. Ou pode ser que o cálcio não demonstre um efeito protetor tão forte quanto o estrogênio ou outros fatores”

O fator mais importante, disse Feskanich, é a história da família, que está fortemente associada à densidade óssea e, por sua vez, determina quem tem mais probabilidade de contrair osteoporose. De acordo com Feskanich, cerca de 60 a 80 por cento da variação da densidade óssea é genética. Mulheres magras, brancas, sedentárias, que consumiram pouco cálcio quando adolescentes e cujas mães têm osteoporose estão em maior risco de contrair a doença.

Mas Feskanich observou que as mulheres de meia-idade não devem evitar o consumo de cálcio, um componente essencial de uma dieta saudável. “Nosso estudo não diz que o leite não ajuda em nada”, disse ela. “Mas eu não gostaria de dizer de forma generalizada que o leite é tudo o que as mulheres precisam” para evitar ossos finos e quebradiços.

Robert P. Heaney, um professor de medicina e especialista em cálcio da Universidade de Creighton em Omaha, contestou as conclusões do estudo e sua metodologia.

O estudo de Harvard é um estudo observacional, não um ensaio controlado aleatório, o padrão de ouro da pesquisa científica. Em ensaios controlados aleatórios, os participantes são designados aleatoriamente para um grupo, que recebe uma determinada substância ou droga, ou outro grupo que recebe um placebo, ou pílula fictícia.

O estudo de Harvard baseia-se na memória das pessoas sobre o que comeram e em cálculos inevitavelmente inexactos do tamanho das porções e conteúdo nutricional, que podem variar de um lote de vegetais ou garrafa de leite para outro.

Uma das dificuldades em usar a informação dos diários alimentares, como fizeram os investigadores de Harvard, é que o conteúdo nutricional dos alimentos varia consideravelmente, disse Heaney. “Há um problema terrível em descobrir o que as pessoas comem”, observou ele.

Heaney disse que, como os alimentos são cultivados em diferentes condições de solo e minerais, um monte de brócolis pode ser muito diferente de outro, assim como o leite vendido em um estado pode ter um conteúdo de cálcio diferente do leite vendido em outra jurisdição. “O leite desnatado na Califórnia contém 15% mais cálcio do que o leite desnatado no Nebraska”, disse Heaney.

“Devemos parar de relatar estudos observacionais quando já temos a resposta para essa pergunta” de se o cálcio consumido na vida adulta previne fraturas ósseas, disse Heaney. “Temos três ensaios controlados aleatórios que demonstraram que o consumo de cálcio é protector” contra as fracturas ósseas e uma série de estudos observacionais que não demonstram tal efeito.

Tal paradoxo não é exclusivo dos estudos sobre os efeitos do cálcio. Em um artigo a ser publicado no próximo mês na revista Bone, Heaney observa que um fenômeno semelhante foi visto em estudos que avaliaram se o ácido fólico administrado a mulheres grávidas previne defeitos do tubo neural, como espinha bífida.

Several anos atrás, disse Heaney, a Food and Drug Administration aconselhou as mulheres a tomarem ácido fólico extra para prevenir defeitos do tubo neutro, uma recomendação baseada em um estudo grande e randomizado controlado. Ao mesmo tempo, um estudo observacional de mulheres grávidas falhou em demonstrar tal efeito.

Outro aspecto crucial dos estudos de cálcio são as incertezas sobre a quantidade de cálcio que um indivíduo absorve. “Na medida em que o cálcio desempenha qualquer papel na saúde óssea, o efeito dependerá do cálcio absorvido”, escreveu Heaney em seu próximo trabalho. “A variação nos tipos de fontes de cálcio de indivíduo para indivíduo ou de população para população significa que a ingestão efetiva pode ser diferente mesmo quando a ingestão real é a mesma”

Porque o cálcio é crucial para uma dieta saudável, Feskanich disse que ela espera que seu estudo não dissuada as pessoas de consumi-lo. “Estamos tão sub-calcinados que, de alguma forma, não tenho problemas com essas mensagens de leite”, disse ela, observando que muitas mulheres adultas consomem apenas 300 ou 400 miligramas do mineral por dia, cerca de 20 a 30% da dose diária recomendada de cálcio para mulheres adultas. “Mas eu não acho que o cálcio seja a resposta total e que se você o aumentar para 1.000 ou 1.200 miligramas, você vai resolver o problema”