Drickande av mjölk eller andra livsmedel som innehåller mycket kalcium skyddar inte vuxna kvinnor från höft- eller armfrakturer som är kännetecknande för osteoporos, enligt en nyligen publicerad studie som forskare från Harvard University genomförde på nästan 78 000 kvinnor, mestadels i medelåldern.

Studien, som publicerades i juninumret av American Journal of Public Health, kommer troligen att ge ytterligare bränsle till den redan livliga debatten om vilken roll kalcium i kosten spelar för att förebygga benbrott. Osteoporos, ett kroniskt och ofta förlamande tillstånd som orsakas av tunna, sköra ben, drabbar uppskattningsvis 25 miljoner amerikaner, de flesta av dem vita kvinnor över 60 år. Vissa studier har visat att kalcium bygger upp benmassan hos vuxna, medan andra har funnit att det inte gör det.

Den senaste studien, som utfördes av Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer och Graham Colditz från Harvard School of Public Health, omfattade 77 761 registrerade sjuksköterskor. När den tolvåriga studien inleddes 1980 var sjuksköterskorna mellan 34 och 59 år.

För att testa giltigheten av folkhälsobudskap och reklamkampanjer som framhåller mjölkdrickande som ett sätt att förebygga benskörhet studerade Feskanich och hennes kollegor frekvensen av benbrott hos de som drack mycket mjölk, dvs. kvinnor som drack minst två glas mjölk per dag, och de som uppgav att de drack ett glas eller mindre per vecka.

Kvinnor som tog kalciumtillskott ingick inte i studien, som endast undersökte betydelsen av kalcium i kosten som huvudsakligen finns i mjölk och andra mejeriprodukter. Sardiner, tofu och gröna bladgrönsaker som broccoli innehåller också kalcium, men dessa livsmedel konsumeras betydligt mer sällan än mjölk.

Harvardforskarna fann att om man drack mycket mjölk – tre eller fler glas per dag – skyddade det inte kvinnorna från höft- eller underarmsfrakturer, inte ens efter det att man hade justerat för vikt, klimakteriestatus, cigarettrökning och alkoholkonsumtion, som alla påverkar bentätheten. De drog slutsatsen att de som dricker mycket mjölk inte löper mindre risk att drabbas av höftfrakturer än kvinnor som dricker lite eller ingen mjölk.

”Det finns säkert många fler saker som spelar in när det gäller vem som drabbas av frakturer”, säger Feskanich. ”En hypotes är att kalcium kan vara fördelaktigt på kort sikt men inte på lång sikt. Eller så kan det vara så att kalcium inte uppvisar en lika stark skyddande effekt som östrogen eller andra faktorer.”

Den enskilt viktigaste faktorn, sade Feskanich, är familjehistoria, som är starkt förknippad med bentäthet och som i sin tur avgör vem som löper störst risk att drabbas av osteoporos. Enligt Feskanich är cirka 60 till 80 procent av variationen i bentäthet genetisk. Tunna, vita, stillasittande kvinnor som fick i sig lite kalcium som tonåringar och vars mödrar har benskörhet löper störst risk att drabbas av sjukdomen.

Men Feskanich påpekade att medelålders kvinnor inte bör undvika kalcium, som är en viktig del av en hälsosam kost. ”Vår studie säger inte att mjölk inte hjälper alls”, sade hon. ”Men jag skulle inte vilja säga generellt att mjölk är allt kvinnor behöver” för att förhindra tunna, sköra ben.

Robert P. Heaney, professor i medicin och kalciumexpert vid Creighton University i Omaha, ifrågasatte studiens slutsatser och dess metodik.

Harvardstudien är en observationsstudie, inte en randomiserad kontrollerad studie, som är den gyllene standarden inom vetenskaplig forskning. I randomiserade kontrollerade studier tilldelas deltagarna slumpmässigt en grupp, som får ett visst ämne eller läkemedel, eller en annan grupp som får en placebo, eller ett dummy-piller.

Harvardstudien förlitar sig på människors minnen av vad de åt och på oundvikligen inexakta beräkningar av portionsstorlek och näringsinnehåll, som kan variera från ett parti grönsaker eller en flaska mjölk till ett annat.

En av svårigheterna med att använda information från matdagböcker, som Harvardforskarna gjorde, är att näringsinnehållet i livsmedel varierar avsevärt, sade Heaney. ”Det är ett fruktansvärt problem att ta reda på vad människor äter”, konstaterade han.

Heaney sade att eftersom livsmedel odlas i olika jord- och mineralförhållanden kan ett gäng broccoli skilja sig mycket från ett annat, precis som mjölk som säljs i en delstat kan ha ett annat kalciuminnehåll än mjölk som säljs i en annan jurisdiktion. ”Skummjölk i Kalifornien innehåller 15 procent mer kalcium än skummjölk i Nebraska”, sade Heaney.

”Vi borde sluta rapportera observationsstudier när vi redan har fått svaret på den här frågan” om huruvida kalcium som konsumeras i vuxen ålder förebygger benbrott, sade Heaney. ”Vi har tre randomiserade kontrollerade studier som har visat att konsumtion av kalcium skyddar” mot benbrott och ett antal observationsstudier som inte kan påvisa en sådan effekt.

En sådan paradox är inte unik för studier av kalciums effekter. I en artikel som ska publiceras nästa månad i tidskriften Bone konstaterar Heaney att ett liknande fenomen sågs i studier som utvärderade om folsyra som ges till gravida kvinnor förhindrade neuralrörsdefekter, till exempel ryggmärgsbråck.

För några år sedan, säger Heaney, rådde livsmedels- och läkemedelsmyndigheten kvinnor att ta extra folsyra för att förhindra neutrala rördefekter, en rekommendation som baserades på en stor, randomiserad kontrollerad studie. Samtidigt misslyckades en observationsstudie av gravida kvinnor med att påvisa en sådan effekt.

En annan avgörande aspekt av kalciumstudier är osäkerheten om hur mycket kalcium en individ absorberar. ”I den mån kalcium spelar någon roll för benhälsan kommer effekten att bero på absorberat kalcium”, skriver Heaney i sin kommande artikel. ”Variation i typer av kalciumkällor från individ till individ eller population till population innebär att det effektiva intaget kan vara olika även om det faktiska intaget är detsamma.”

Då kalcium är avgörande för en hälsosam kost säger Feskanich att hon hoppas att hennes studie inte kommer att avskräcka människor från att konsumera det. ”Vi är så underkalciumberikade att jag på något sätt inte har något problem med dessa mjölkbudskap”, sade hon och påpekade att många vuxna kvinnor endast konsumerar 300 eller 400 milligram av mineralet per dag, cirka 20 till 30 procent av det rekommenderade dagliga intaget av kalcium för vuxna kvinnor. ”Men jag tror inte att kalcium är den totala lösningen och att man löser problemet om man ökar det till 1 000 eller 1 200 milligram”.