Beber leche o consumir otros alimentos ricos en calcio no protege a las mujeres adultas de las fracturas de cadera o de brazo que son las características de la osteoporosis, según un estudio recientemente publicado por investigadores de la Universidad de Harvard sobre casi 78.000 mujeres, en su mayoría de mediana edad.

El estudio, publicado en el número de junio de la revista American Journal of Public Health, es probable que eche más leña al fuego del ya intenso debate sobre el papel del calcio en la dieta para prevenir las fracturas óseas. La osteoporosis, una enfermedad crónica y a menudo incapacitante causada por huesos delgados y frágiles, afecta a unos 25 millones de estadounidenses, la mayoría de ellos mujeres blancas mayores de 60 años. Algunos estudios han descubierto que el calcio aumenta la masa ósea en los adultos, mientras que otros han descubierto que no lo hace.

El último estudio, realizado por Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer y Graham Colditz, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, contó con la participación de 77.761 enfermeras registradas. Cuando se inició el estudio de 12 años, en 1980, las enfermeras tenían entre 34 y 59 años.

Para comprobar la validez de los mensajes de salud pública y las campañas publicitarias que hacen hincapié en el consumo de leche como forma de prevenir la osteoporosis, Feskanich y sus colegas estudiaron la frecuencia de las fracturas óseas entre las grandes consumidoras de leche -mujeres que bebían al menos dos vasos al día- y las que decían beber un vaso o menos a la semana.

Las mujeres que tomaban suplementos de calcio no fueron incluidas en el estudio, que examinó únicamente el papel del calcio dietético que se encuentra principalmente en la leche y otros productos lácteos. Las sardinas, el tofu y las verduras de hoja verde, como el brócoli, también contienen calcio, pero estos alimentos se consumen con mucha menos frecuencia que la leche.

Los investigadores de Harvard descubrieron que beber mucha leche -tres o más vasos al día- no protegía a las mujeres de las fracturas de cadera o de antebrazo, incluso después de realizar ajustes en función del peso, el estado menopáusico, el tabaquismo y el consumo de alcohol, factores que influyen en la densidad ósea. Concluyeron que las grandes consumidoras de leche no tenían menos probabilidades de sufrir fracturas de cadera que las mujeres que bebían poca o ninguna leche.

«Sin duda, hay muchos más factores que influyen en quién sufre fracturas», dijo Feskanich. «Una hipótesis es que el calcio puede ser beneficioso a corto plazo pero no a largo plazo. O puede ser que el calcio no demuestre un efecto protector tan fuerte como el estrógeno u otros factores».

El factor más importante, según Feskanich, son los antecedentes familiares, que están fuertemente asociados a la densidad ósea y, a su vez, determinan quién tiene más probabilidades de padecer osteoporosis. Según Feskanich, entre el 60 y el 80 por ciento de la variación de la densidad ósea es genética. Las mujeres delgadas, blancas y sedentarias que consumieron poco calcio en la adolescencia y cuyas madres tienen osteoporosis son las que corren mayor riesgo de padecer la enfermedad.

Pero Feskanich señaló que las mujeres de mediana edad no deben prescindir del calcio, un componente esencial de una dieta saludable. «Nuestro estudio no dice que la leche no ayude en absoluto», dijo. «Pero no quisiera decir de forma generalizada que la leche es todo lo que las mujeres necesitan» para prevenir los huesos delgados y frágiles.

Robert P. Heaney, profesor de medicina y experto en calcio de la Universidad de Creighton, en Omaha, cuestionó las conclusiones del estudio y su metodología.

El estudio de Harvard es un estudio de observación, no un ensayo controlado aleatorio, el estándar de oro de la investigación científica. En los ensayos controlados aleatorios, los participantes son asignados al azar a un grupo, que recibe una sustancia o medicamento concreto, o a otro grupo que recibe un placebo, o píldora ficticia.

El estudio de Harvard se basa en los recuerdos de las personas sobre lo que comieron y en cálculos inevitablemente inexactos sobre el tamaño de las porciones y el contenido nutricional, que puede variar de un lote de verduras o una botella de leche a otra.

Una de las dificultades de utilizar la información de los diarios de alimentos, como hicieron los investigadores de Harvard, es que el contenido nutricional de los alimentos varía considerablemente, dijo Heaney. «Hay un problema terrible a la hora de averiguar lo que la gente come», señaló.

Heaney dijo que debido a que los alimentos se cultivan en diferentes condiciones de suelo y minerales, un manojo de brócoli puede ser muy diferente a otro, al igual que la leche que se vende en un estado puede tener un contenido de calcio diferente al de la leche que se vende en otra jurisdicción. «La leche desnatada de California contiene un 15 por ciento más de calcio que la leche desnatada de Nebraska», dijo Heaney.

«Deberíamos dejar de informar de los estudios observacionales cuando ya tenemos la respuesta a esta pregunta» de si el calcio consumido en la edad adulta previene las fracturas óseas, dijo Heaney. «Tenemos tres ensayos controlados aleatorios que han demostrado que el consumo de calcio es protector» contra las fracturas óseas y una serie de estudios observacionales que no logran demostrar tal efecto.

Esta paradoja no es exclusiva de los estudios sobre los efectos del calcio. En un artículo que se publicará el mes que viene en la revista Bone, Heaney señala que un fenómeno similar se observó en los estudios que evaluaron si el ácido fólico administrado a las mujeres embarazadas prevenía los defectos del tubo neural, como la espina bífida.

Hace varios años, dijo Heaney, la Administración de Alimentos y Medicamentos aconsejó a las mujeres que tomaran ácido fólico adicional para prevenir los defectos del tubo neural, una recomendación basada en un gran ensayo controlado aleatorio. Al mismo tiempo, un estudio observacional de mujeres embarazadas no pudo demostrar tal efecto.

Otro aspecto crucial de los estudios sobre el calcio son las incertidumbres sobre la cantidad de calcio que absorbe un individuo. «En la medida en que el calcio desempeñe algún papel en la salud ósea, el efecto dependerá del calcio absorbido», escribió Heaney en su próximo artículo. «La variación en los tipos de fuentes de calcio de un individuo a otro o de una población a otra significa que las ingestas efectivas pueden ser diferentes incluso cuando las ingestas reales son las mismas».

Dado que el calcio es crucial para una dieta saludable, Feskanich dijo que espera que su estudio no disuada a la gente de consumirlo. «Estamos tan poco fortificados con calcio que, en cierto modo, no tengo ningún problema con estos mensajes sobre la leche», dijo, señalando que muchas mujeres adultas consumen sólo 300 o 400 miligramos de este mineral al día, entre el 20 y el 30 por ciento de la cantidad diaria recomendada de calcio para mujeres adultas. «Pero no creo que el calcio sea la respuesta total y que si se aumenta a 1.000 o 1.200 miligramos se resuelva el problema».