É quase demasiado fácil satirizar a educação física, mais conhecida pela sua abreviatura P.E. de P.E. de Clueless to Superbad to Spiderman: Homecoming, paródias de aulas de ginástica são um querido da pop-culture. Talvez por falarem com uma das verdades fundamentais da América: Para muitas crianças, P.E. é terrível.
Um recente trabalho focado numa iniciativa maciça de P.E. no Texas capta esta realidade. Analisando dados do programa Texas Fitness Now do estado – um esforço de $37 milhões para melhorar a condição física, o desempenho acadêmico e o comportamento dos alunos do ensino médio, exigindo que eles participem de Educação Física todos os dias – os pesquisadores concluíram que o mandato diário não teve nenhum impacto positivo na saúde ou no resultado educacional das crianças. Pelo contrário: Eles descobriram que o programa, que funcionou de 2007 a 2011, na verdade teve efeitos prejudiciais, correlacionando-se com um aumento nas taxas de disciplina e ausência.
Como este programa de Educação Física em particular foi contraproducente, Analisa Packham, uma professora de economia da Universidade de Miami em Ohio que foi co-autora do estudo, aponta o bullying como uma razão potencial. Os alunos são mais propensos a serem intimidados na escola média do que em qualquer outro ponto de suas carreiras acadêmicas, e P.E. apresenta uma oportunidade particularmente madura para abuso, seja porque a classe os força a usar um vestiário, onde a supervisão de adultos é limitada, ou porque facilita a provocação de crianças com excesso de peso ou sem educação.
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O jornal postula que, ao submeter os participantes – crianças de baixa renda, já que o Fitness Now concede campi específicos que servem populações desfavorecidas – a estas circunstâncias, diariamente, a exigência do P.E. tornava os alunos menos inclinados a ir à escola. “Estes adolescentes não estavam a desfrutar dos requisitos diários de Educação Física e teriam preferido faltar à escola”, sugere Packham, que, como economista, concentrou a sua pesquisa nos resultados dos programas de saúde. O programa Fitness Now exigia que os alunos participassem de pelo menos 30 minutos de educação física todos os dias escolares. As escolas que participaram do subsídio receberam $10.000 em média para ajudar a melhorar seus programas de Educação Física, acrescentando aulas, por exemplo, ou contratando treinadores e instrutores de fitness. Eles também usaram o dinheiro para comprar equipamentos como cronômetros, cordas de salto e pesos livres.
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De acordo com o estudo, o programa resultou em um aumento de aproximadamente 16% no número de ações disciplinares para cada aluno. O estudo também descobriu que a proporção de alunos mal comportados aumentou em mais de 7%.
Os resultados do estudo, que ainda não foi publicado em uma revista acadêmica, são de escopo limitado. Ainda assim, o novo artigo acrescenta a tão necessária nuance ao corpo de pesquisa que avaliou a eficácia de várias abordagens à Educação Física, complicando os resultados de estudos que geralmente afirmam a importância de políticas escolares que incentivem oportunidades regulares de atividade física.
É difícil argumentar que um determinado programa de Educação Física é tudo menos bem intencionado, particularmente quando se considera que as crianças passam a maior parte de suas horas de vigília – e refeições – na escola, e que a obesidade infantil é uma crise nacional. Mas o tipo de estratégia adotada por muitas das escolas do Fitness Now pode não ser a maneira mais eficaz de atingir os supostos objetivos.
Para ser eficaz, um programa de Educação Física tipicamente precisa ser multifacetado e holístico, sugere um livro de 2013 sobre o cenário da educação física dos EUA que foi co-editado por Harold Kohl, um professor de cinesiologia e educação em saúde da Universidade do Texas, em Austin. Isso pode envolver aulas de nutrição e vida saudável, educação dos pais e oportunidades freqüentes de brincadeiras não-estruturadas – tudo isso em cima de “aulas de ginástica” mais convencionais. Isto pode ajudar a explicar porque, por exemplo, um estudo de 2012 baseado em dados do National Survey of Children’s Health descobriu que o P.E. sozinho geralmente não tem nenhum impacto notável nos níveis de atividade física ou obesidade dos meninos, embora tenha tido um impacto marginal nas meninas. Da mesma forma, um estudo anterior de 2015 sobre o programa Fitness Now do Texas descobriu que era largamente ineficaz, resultando em ligeiras melhorias na aptidão física das crianças e não tendo impacto no IMC ou nos resultados académicos.
Os resultados do trabalho de Packham sobre o programa Fitness Now apoiam a ideia básica de que o desenho de cursos de Educação Física é o mais consequente, e sugerem dois factores interligados que os especialistas sugerem que tendem a minar o impacto de tais currículos. Para um deles, os programas de Educação Física geralmente se baseiam em uma noção superficial de aulas de ginástica – percepção de atividade física como pouco mais do que uma corrida cronometrada ao redor da pista, por exemplo, ou um jogo de kickbal – e isso resulta em piores ofertas. E então, quando os alunos se sentem forçados a aceitar essas ofertas básicas, eles podem se ressentir mais das aulas do que se não o fizessem. “As crianças mais velhas já formaram esses importantes hábitos alimentares e de exercício, e mudar suas decisões diárias é mais complicado do que apenas fornecer dinheiro para saltar cordas”, diz Packham.
Embora haja um maior reconhecimento dos benefícios acadêmicos das atividades físicas – incluindo diretrizes de agências como os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, enfatizando que as crianças deveriam receber pelo menos uma hora de tais atividades por dia – as escolas começaram a despriorizar a Educação Física há cerca de duas décadas, e os cortes têm persistido em muitos casos, sugere Kohl. Acompanhar esta mudança tem sido um movimento de afastamento de atividades casuais como o recesso, que os especialistas argumentam ser um dos meios mais eficazes de promover a saúde física das crianças. Um corpo imenso de pesquisas demonstra os benefícios positivos do aumento do tempo de recreio, que as escolas começaram a cortar depois de Nenhuma Criança Deixada para Trás ter sido assinada na lei, devido à ênfase da política em matérias académicas como a leitura e a matemática.
Justin Cahill, um educador de educação física veterano que ensinou numa escola privada da área de Atlanta na última década, mais ou menos, salienta que é a aplicação típica da educação física e não o conceito fundamental que resulta em maus resultados. Até os últimos anos, as aulas de Educação Física tendiam a concentrar-se na aquisição de habilidades pelas crianças, como driblar uma bola, e no cumprimento de padrões universais, como a capacidade de correr em torno de uma pista três vezes dentro de um período de tempo específico. Esta abordagem, diz ele, “gera estagnação e desinteresse – as crianças são como, ‘Sim, isto é ridículo'”. Também pode, como sugere o estudo de Packham, gerar ressentimento: Afinal, nesta versão “old school” do P.E., certos miúdos são obrigados a lutar.
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Cahill afirma que muitos programas de Educação Física são de alto calibre, bem sucedidos tanto em envolver os alunos como em produzir resultados positivos de saúde e bem-estar. Fazendo eco das descobertas delineadas no livro de Kohl, ele diz que os resultados positivos dependem de um design multifacetado e holístico – o que ele define como programas que inspiram as crianças a se exercitarem sem perceberem que elas estão se exercitando, que simplesmente asseguram que elas estão se movendo constantemente, durante o recesso, freqüentes “quebras cerebrais” para sair “das bobagens”, jogging matinal, e, sim, aulas regulares de Educação Física. Os resultados positivos também dependem de professores de Educação Física experientes e empáticos – aqueles que sabem modificar um currículo para atender às necessidades de um determinado aluno, e para dar elogios àquela criança que não consegue correr na pista. Afinal, a pesquisa mostra que as pessoas podem fazer um bom exercício mesmo ao caminhar, e o mais importante é criar uma relação saudável com o exercício que pode durar décadas.
As próprias observações de P.E. em conferências anuais – e em seu grupo do Facebook para professores de educação física de todo o país que procuram trocar pesquisas sobre as melhores práticas e seus próprios conselhos anedóticos – fazem com que ele tenha confiança de que a reputação de P.E. vai melhorar nos próximos anos. “Eu acho que P.E. está em um lugar muito bom agora”, diz ele, comparando-o com a norma de décadas anteriores, e até mesmo do início dos anos 2000, após a aprovação da lei federal No Child Left Behind Act. “Os professores são iluminados. A seta está virada””
Still, mesmo que os pontos brilhantes de P.E. estejam evoluindo para o status quo, tanto Kohl como Packham argumentam que P.E. tem sido bode expiatório para problemas de saúde pública relativos a crianças, incluindo a obesidade. “Tem sido uma falsa bandeira que só olhamos para P.E.”, diz Kohl, “quando na verdade não é a única maneira que as crianças podem ter atividade física.
“Ao fazer as crianças sentarem e ficarem quietas e aprenderem ao invés de permitir que elas sejam fisicamente ativas, nós podemos estar realmente segurando suas notas nos testes para baixo”, continua Kohl. “Podemos estar nos enganando fazendo as crianças sentarem nas salas de aula o tempo todo.” Para Kohl, o programa de Educação Física ideal ainda seria cinco dias por semana – mas, ao contrário dos requisitos do Texas, seria mais focado em construir períodos de recesso ativo no dia e incluir oportunidades antes e depois da escola para, digamos, andar de bicicleta ou caminhar de e para a escola e participar de esportes.