Uważa się, że idea heptarchii, grupy siedmiu niezależnych królestw, pochodzi od angielskiego historyka Henryka z Huntingdon w XII wieku. Wymienił on siedem anglosaskich królestw w swojej Historii Anglorum (History of the English People). Beda jednak wprowadził ideę, że kilka królestw było bardziej dominujących niż inne (w różnych okresach). Stworzył on listę królów, którzy dominowali nad innymi królestwami. Linię podziału między tymi królestwami stanowiła rzeka Humber. Northumbria (Deira i Bernicia) była królestwem północnym, podczas gdy pozostałe królestwa należały do południowych Anglików. Właściwy termin „heptarchia” został po raz pierwszy użyty w XVI wieku przez Williama Lambarde’a. Jego mapa drzeworytnicza z 1568 r. jest najwcześniejszym znanym użyciem tego terminu.

Termin heptarchia jest czasami używany do sugerowania konfederacji między królestwami, które nie istniały. Od VI wieku do IX wieku było to po prostu siedem królestw utworzonych przez germańskich najeźdźców i ich potomków. Niewiele było między nimi równości. Northumbria, Mercja i Wessex były najpotężniejsze z tej siódemki i często dominowały nad pozostałymi. Liczba królestw stopniowo się zmniejszała. Heptarchia w zasadzie zakończyła się wraz z nadejściem Wikingów. Termin heptarchia był popularny wśród uczonych od XVI do XIX wieku, ale jest sporadycznie używany dzisiaj.

BretwaldasEdit

Oryginalnie Beda wymienił siedmiu królów, którzy sprawowali władzę nad innymi królestwami w Anglii w tym czasie. Kronika anglosaska wymienia ósmego bretwalda:

1. Aelle król południowych Saksonów (Sussex)
2. Ceawlin król zachodnich Saksonów (Wessex)
3. Aethelbert król Kentu
4. Raedwald król Anglii Wschodniej
5. Edwin król m.in. Northumbrii
6. Oswald król Northumbrii
7. Oswiu król Northumbrii
8. Egbert król Sasów Zachodnich (Wessex)

Dwóch królów mercjańskich z VIII wieku również można uznać za bretwaldów:

• Aethelbald król Mercji
• Offa król Mercji

.