Comcast Corporation is Amerika’s grootste kabelmaatschappij, de grootste internetprovider en de op twee na grootste aanbieder van huistelefonie. Als eigenaar van NBCUniversal is het ook een van de grootste producenten van programma’s voor film, kabel en televisie; op de netwerken van NBC worden momenteel de Olympische Spelen vertoond. Het is niet alleen groot naar Amerikaanse maatstaven. Het is het grootste mediabedrijf ter wereld. In 2013 haalde het 64,67 miljard dollar binnen, genereerde 13,6 miljard dollar aan bedrijfsinkomsten en 7,1 miljard dollar aan nettowinst.
Nu wil deze kolos nog groter worden, en je moet de C.E.O., Brian Roberts, wat punten geven voor chutzpah. Bij de aankondiging van Comcast’s voornemen om Time Warner Cable, het op een na grootste kabelbedrijf in het land, op te slokken, veegde hij de bezorgdheid van tafel dat de regelgevers en antitrustautoriteiten hun veto over de deal zouden kunnen uitspreken, en beschreef het als “pro-consument, pro-concurrentieel, en sterk in het algemeen belang.”
Terwijl u deze woorden verwerkt, is het goed om ze in een breder perspectief te plaatsen. Als inwoners van het land dat Hollywood, Silicon Valley en het Internet heeft voortgebracht, denken we graag dat we de wereld leiden in communicatie en entertainment. En in één opzicht lopen we zeker voorop: we betalen veel meer voor breedbandinternet, kabeltelevisie en telefoonlijnen thuis dan de mensen in veel andere geavanceerde landen, ook al zijn de diensten die we krijgen niet beter. Maar al te vaak zijn ze slechter.
Neem de “triple-play” pakketten-kabel, telefoon, en hoge snelheid internettoegang-die tientallen miljoenen Amerikanen kopen van bedrijven als Comcast en Time Warner Cable. In Frankrijk, een land dat vaak wordt afgeschilderd als een economische en technologische achterstand, bedragen de maandelijkse kosten van deze pakketten ruwweg veertig dollar per maand – ongeveer een kwart van wat wij Amerikanen betalen. En, in tegenstelling tot in de Verenigde Staten, omvatten de triple-play pakketten in Frankrijk gratis telefoongesprekken naar overal ter wereld. Bovendien krijgen de Fransen snellere internetdiensten: tien keer sneller voor het downloaden van informatie, en twintig keer sneller voor het uploaden ervan.
Deze cijfers zijn afkomstig uit een informatief boek uit 2012, “The Fine Print: How Big Companies Use ‘Plain English’ to Rob You Blind,” van David Cay Johnston, een financiële verslaggever die de Pulitzerprijs heeft gewonnen. In reactie op Johnston en andere critici heeft de kabel- en telecommunicatie-industrie haar eigen onderzoek laten uitvoeren, waarin, voorspelbaar genoeg, de prestaties van de VS er een beetje beter uit kwamen te zien. Maar recentere onafhankelijke rapporten, van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling en de New America Foundation, hebben bevestigd wat iedereen die wat tijd in het buitenland heeft doorgebracht al weet. “Amerikanen in grote steden als New York, Los Angeles en Washington DC betalen hogere prijzen voor trager internet.
In Seoul beginnen triple-play pakketten bij ongeveer vijftien dollar per maand – ja, vijftien. In Zürich, een anders behoorlijk dure plaats om te wonen, beginnen ze bij dertig dollar. Als het gaat om stand-alone diensten, is het een vergelijkbaar verhaal. In Groot-Brittannië bijvoorbeeld beginnen de maandelijkse kosten voor mobiele telefonie bij ongeveer vijftien dollar; onbeperkt breedband begint bij ongeveer vijfentwintig dollar per maand. En als je een televisie koopt die na 2008 is gebouwd, krijg je toegang tot Freeview, een digitale televisiedienst die meer dan zestig televisiekanalen, ongeveer dertig radiokanalen en een dozijn streaming internetkanalen biedt, allemaal zonder kosten.
Waarom zijn de dingen zo anders, en zo duur, in de Verenigde Staten? Er zijn verschillende antwoorden, maar verreweg de belangrijkste zijn concurrentie en concurrentiebeleid. In landen als het Verenigd Koninkrijk dwongen regelgevende instanties de gevestigde kabel- en telefoonexploitanten hun netwerken tegen kostprijs aan concurrenten te verhuren, waardoor nieuwe aanbieders op de markt konden komen en de prijzen drastisch daalden. De gevestigde exploitanten – de lokale versies van Comcast, Time Warner Cable, Verizon en AT8246>T – waren helemaal niet blij met dit beleid, maar de regelgevers hielden voet bij stuk en dwongen hen om echte concurrentie te aanvaarden. “De prijzen waren te hoog,” legde een van de toezichthouders uit aan de mediaschrijver Rick Karr. “Er waren enorme toetredingsdrempels.”
Dit citaat beschrijft nauwkeurig de situatie in de Verenigde Staten vandaag, waar krachtige concurrentie bijna onbestaande is. In sommige grote steden hebben breedbandconsumenten de keuze tussen een kabelexploitant, zoals Comcast, en een telefoonprovider, zoals Verizon. Maar dat is bijna helemaal geen keuze. Hoewel de kabel- en telefoonmaatschappijen enorme sommen geld uitgeven aan reclame om elkaars klanten te lokken, concurreren zij zelden op prijs. Om in het economisch jargon te spreken, zij gedragen zich als een knus “duopolie”, dat de prijzen ver boven hun kosten houdt. Veel mensen, waaronder ikzelf, hebben niet eens twee opties om uit te kiezen. In mijn blok in Brooklyn is de snelle FiOS-dienst van Verizon nog niet beschikbaar, dus zit ik vast aan Time Warner. (En, nee, ze haasten zich niet om de frequente onderbrekingen te repareren.)
Deze droevige situatie is geen ongeluk. Het is de voorspelbare uitkomst van het Congres buigen voor de monopolisten, of quasi-monopolisten, en hen toe te staan om potentiële concurrenten te onderdrukken. “Amerikanen betalen zoveel omdat ze geen keuze hebben”, zegt Susan Crawford, voormalig adviseur van president Obama op het gebied van wetenschap en innovatie, en auteur van een recent boek, “Captive Audience: The Telecom Industry and Monopoly Power in the New Gilded Age,” vertelde aan de BBC. “We dereguleerden hogesnelheidsinternettoegang tien jaar geleden en sindsdien hebben we enorme consolidatie en monopolies gezien… Aan hun lot overgelaten, zullen bedrijven die internettoegang leveren hoge prijzen vragen, omdat ze geen concurrentie of toezicht hebben.”
Comcast, dat is gevestigd in Philadelphia, is een van de grote consolidators en te hoge tarieven. In 2005 kocht het samen met Time Warner Adelphia Communications, dat toen het op vier na grootste kabelbedrijf was. In 2011 kocht het eenenvijftig procent van NBCUniversal van G.E., en vorig jaar kocht het de overige negenenveertig procent. Als het erin slaagt Time Warner Cable te kopen, zal het ongeveer dertig miljoen abonnees hebben, met systemen in bijna alle grote mediamarkten van het land. Om niet boven de dertig procent van het totale marktaandeel uit te komen (de limiet die ooit door de Federal Communications Commission is opgelegd), heeft het bedrijf gezegd dat het enkele systemen van Time Warner Cable zal afstoten, maar dat zou niet veel verschil maken. In de woorden van Public Knowledge, een in Washington gevestigde belangengroep die het Congres heeft opgeroepen om de fusie te blokkeren, “Comcast zou nog machtiger worden, consumenten en vernieuwers schaden door de concurrentie verder te beperken in een markt met zeer weinig concurrenten en voortdurend stijgende prijzen.”
In de komende maanden, als toezichthouders de deal overwegen, zullen de twee grote kabelbedrijven en hun verdedigers het argument aanvoeren dat een uitgebreid Comcast, ondanks zijn omvang, kwetsbaar zou blijven voor nieuwe concurrenten, zoals Netflix en Apple. Maar dat is een oud en moe argument. Ik schrijf al over de kabelindustrie sinds het einde van de jaren tachtig, en er is altijd wel iets geweest dat op het punt stond haar te vernietigen. Een tijd lang was de dreiging satelliettelevisie; toen was het het web; nu is het Netflix of YouTube. Maar het komt er nooit van. Met hun quasi-monopolistische franchises, en de mogelijkheid om hun klanten voor alles te laten betalen, van voicemail tot afstandsbedieningen – kijk maar eens goed naar je kabelfactuur – worden de kabelmaatschappijen elk jaar groter en winstgevender. Geen wonder dat de aandelenkoers van Comcast sinds 2009 vervijfvoudigd is. (De aandelen van Time Warner Cable zijn zelfs nog meer gestegen.)