In de Eerste Wereldoorlog doorkliefden loopgraven Europa van de Noordzee tot Zwitserland. Terwijl het slagveld bovengronds statisch was, woedde ondergronds een geheime ondergrondse oorlog.
Het Britse leger begon in 1915 met het vormen van gespecialiseerde legereenheden van getrainde tunnelgravers, waarbij aanvankelijk mannen werden gerekruteerd uit arme mijnbouwgemeenschappen in Groot-Brittannië. Hun taak was het creëren van een labyrint van lange ondergrondse tunnels die zich onder de vijandelijke linies uitstrekten en volgepakt konden worden met explosieven, en het graven van ‘camouflets’, kleinere mijnen die gebruikt werden om vijandelijke tunnels in te laten storten. Ze werden ook belast met het bouwen van uitgebreide netwerken van tunnels achter de geallieerde linies, waardoor mannen en voorraden onopgemerkt konden worden verplaatst.
Geconfronteerd met de groeiende vraag naar geschoolde mijnwerkers deed de Britse regering in september 1915 een beroep op Canada om tunneleenheden, of ‘compagnies’, op te richten. De eerste werd gemobiliseerd in Pembroke, Ontario en rekruteerde mannen uit mijncentra in Ontario, Quebec, Nova Scotia, en New Brunswick. Bijna 300 mannen verlieten Saint John op 1 januari 1916. De tweede, bestaande uit mannen uit Alberta en British Columbia, vertrok drie weken later uit Halifax. De derde werd gevormd door Canadese mijnwerkers die zich bij de strijdkrachten hadden aangesloten en al in Europa vochten.
Het drukste jaar voor dit soort tunneloorlogvoering was 1916. De Britten bliezen 750 offensieve mijnen op en de Duitsers 696. Het Britse leger had ongeveer 25.000 tunnelgravers en 50.000 infanteristen die permanent naast hen werkten en ongeschoold werk deden, van het ventileren van tunnels tot het overbrengen van materieel. De laatsten waren vaak ‘bantams’, mannen die niet voldeden aan de lengte-eisen voor reguliere eenheden.
Miners hoefden niet te voldoen aan de leeftijdsvereisten voor de reguliere infanterie en konden wel 60 jaar oud zijn. Ze kregen vaak meer betaald dan soldaten om hun salaris thuis te evenaren, een bron van onenigheid voor velen.
Toegevoegd aan de gevaren van de mijnbouw in het begin van de 20e eeuw, werden de mijnwerkers blootgesteld aan de bijzondere verschrikkingen van ondergrondse oorlogsvoering. Deze omvatten vijandelijke explosieven, verstikking, loopgraafvoeten, verdrinking, verstikking, koude, kramp en de dreiging Duitse soldaten op te graven die in de andere richting aan het graven waren en die van man tot man moesten vechten om in leven te blijven. Er vielen veel slachtoffers in de mijnen; in één tunnelcompagnie werden er 16 gedood, 48 naar het ziekenhuis gestuurd en 86 kleine gevallen behandeld in de kop van de schacht in een periode van zes weken.
De tunnelgravers werkten bij kaarslicht en werkten in stilte om niet ontdekt te worden. De geallieerde mijnwerkers gebruikten de ‘kleischopmethode’, een techniek ontleend aan riolerings-, weg- en spoorwegwerkzaamheden in Engeland. In elke ploeg was er een “schopper” die op zijn rug op een houten kruis lag en met zijn benen een fijn geslepen spade, een “grafting tool”, in de rotswand werkte. Een “bagger” vulde vervolgens zandzakken met aarde, en een “trammer” vervoerde het puin uit de galerij op kleine karretjes met rubberen banden op rails. Hij kwam terug met een karretje vol hout. Het hout was voor de muren, die zonder spijkers of schroeven werden opgetrokken om de stilte te bewaren; de mijnwerkers vertrouwden op de druk van de zwellende klei om het op zijn plaats te houden.
De kleischopmethode was sneller en stiller dan graven met de hand. De methode werd nooit ontdekt door de Duitsers, die vertrouwden op luide mattenbokken. Een ander voordeel voor de Geallieerden was het gebruik van cilindrische, waterdichte stalen schachten om door lagen drijfzand te snijden, ook bekend als ’tubbing’. Deze werden door de natte lagen (‘schwimmsands’) tot in de droge klei eronder afgezonken. Hierdoor konden de Britten op plaatsen komen waarvan de Duitsers dachten dat het onmogelijk was.
Tunnels begonnen op de bodem van schachten en konden wel 100 voet diep zijn. Ze werden allemaal op een lichte helling gebouwd om ze zo droog mogelijk te houden.
De Slag om Vimy Ridge in april 1917, “Canada’s meest gevierde militaire overwinning”, zou niet mogelijk zijn geweest zonder uitgebreide militaire mijnbouw. Ter voorbereiding werd 20 kilometer aan tunnels gebouwd om 24.000 troepen, munitie, voetverkeer, gewonde soldaten en voorraden onder te brengen.
De oorlogvoering in de mijnen bereikte twee maanden na Vimy een hoogtepunt bij de Slag om Mesen. Samen met hun Britse, Australische en Nieuw-Zeelandse tegenhangers waren de 1ste en 3de Canadese tunnelcompagnieën maandenlang bezig geweest met het leggen van 25 enorme mijnen onder de heuvelrug van Mesen, een Duits bolwerk in België. De mijnen werden geladen met meer dan 937.400 pond springstof en ontploften in de vroege ochtend van 7 juni. Tienduizend Duitse soldaten werden gedood en de ontploffing was op dat moment de grootste door mensen veroorzaakte explosie in de geschiedenis. Het was zo luid dat de Britse premier David Lloyd George beweerde de explosie in Londen te hebben gehoord.
Zes mijnen werden niet gebruikt, vier omdat de posities bovengronds waren verschoven, een omdat de tunnel onder water liep, en een andere werd door de Duitsers ontdekt. Een afging 38 jaar later in een onweersbui en doodde een koe. Vijf liggen nog steeds onontploft in de grond. Een van de grootste, verpakt met meer dan 50.700 pond aan hoge explosieven, ligt direct onder een Belgische boerderij.
Na Mesen werd de oorlog mobieler. Tunnelgravers werden minder ingezet voor ondergrondse oorlogsvoering en meer en meer bovengronds als veldingenieurs.