Magnesium is een chemisch element – een stof die slechts één soort atoom bevat. Het officiële chemische symbool is Mg, en het atoomnummer is 12, wat betekent dat magnesium 12 protonen in zijn kern heeft.

Magnesiumverbindingen werden voor het eerst ontdekt in een streek in Griekenland die bekend staat als Magnesia. Een van de eerste toepassingen was in de vorm van magnesiumsulfaat – beter bekend onder de gewone naam Epsomzout. De legende vertelt dat een boer in Epsom, Engeland, wilde dat zijn vee water uit een plaatselijke bron dronk. Het vee hield niet van het bitter smakende water, maar het water was nuttig voor het genezen van huidaandoeningen. Nog steeds gebruiken mensen Epsomzout in hun bad om pijnlijke spieren te verlichten.

Alkalische aardmetalen

Magnesium is gegroepeerd met de alkalische aardmetalen – soms groep 2-elementen genoemd – in het periodiek systeem. De term “aarde” werd door vroege scheikundigen gebruikt. Zij herkenden de meeste aardmetalen van groep 2 aanvankelijk in hun oxidevorm (of verbinding) voordat zij als elementen werden geïsoleerd. Zij gebruikten de term aarde om niet-metaalhoudende stoffen aan te duiden die stabiel zijn bij verhitting en niet in water kunnen worden opgelost. Alkalisch betekent dat de oxiden basisch zijn of een pH hebben van meer dan 7.

De andere elementen in deze groep zijn beryllium, calcium, strontium, barium en radium. De Britse chemicus Humphry Davy gebruikte elektriciteit om magnesium en andere elementen van groep 2 in 1808 te isoleren.

Huidig hebben we 118 elementen ontdekt of gecreëerd. Als wetenschappers in staat zijn element 120 te creëren, zal het waarschijnlijk tot de groep van de aardalkalimetalen behoren. Net als radium zal element 120 waarschijnlijk ook radioactief zijn.

Flitskruit, vuurwerk en vuurpijlen

Magnesium is een ongewoon metaal in die zin dat het moeilijk te ontsteken is als er een brok van is, maar als het brandt, is het zeer moeilijk te blussen. Het blijft branden in stikstof, kooldioxide en zelfs in water!

Aan de andere kant zijn magnesiumpoeder en -schaafsel gemakkelijk te ontsteken. Als het brandt, geeft het een schitterend wit licht. Magnesiumpoeder werd in de begintijd van de fotografie gebruikt als flitspoeder. Nu wordt het gebruikt in vuurwerk en fakkels op zee. Buitensporters hebben vaak kleine blokjes magnesium bij zich – die ze scheren – om hun vuurtjes aan te steken.

Een zeer nuttig element

Magnesium is het op drie na meest voorkomende element op aarde, na ijzer, zuurstof en silicium. Er is zoveel magnesium dat we vier enorme objecten kunnen maken – één zo groot als Mars en drie zo groot als de maan! Het is maar goed dat er zoveel is, want magnesium heeft zo veel toepassingen.

Fabricage

In zijn zuiverste vorm is magnesium vergelijkbaar met aluminium. Het is sterk en licht, waardoor het nuttig is voor de productie van auto-onderdelen. Het wordt ook gebruikt in mobiele telefoons, laptopcomputers en andere elektrische apparaten. Magnesiumlegeringen komen steeds vaker voor in de lucht- en ruimtevaartindustrie naarmate de behoefte aan lichte, brandstofefficiënte vliegtuigen toeneemt.

Biologie – planten

Magnesium is van vitaal belang voor de fotosynthese in planten. In feite vormt een magnesiumatoom het centrum van elke chlorofylmolecule. Planten gebruiken magnesium ook voor andere levensprocessen. Planten halen hun magnesium uit de bodem. Het is vaak een macro-element in meststoffen.

Biologie – dieren

Zoals planten hebben dieren magnesium nodig om hun cellen te laten functioneren. Dieren halen magnesium uit hun omgeving. Herkauwers – koeien en in mindere mate schapen en geiten – hebben magnesiumsupplementen nodig om het risico van melkziekte en grasstruiken te verminderen. Melkziekte wordt meestal in verband gebracht met afkalven en geboorte – de melk- en biestproductie onttrekt calcium aan het bloed. Magnesium helpt de dieren calcium op te nemen. Grasverlamming treedt op wanneer de dieren een tekort aan magnesium hebben, vaak als gevolg van de melkproductie en het verminderde magnesiumgehalte in de voorjaarsbegroeiing van de weiden. Zorgvuldig weide- en dierbeheer is nodig.

Biologie – mensen

Mensen zijn ook zeer afhankelijk van magnesium. Het is een van de zeven macromineralen die we nodig hebben om gezond te blijven. Magnesium is nodig voor meer dan 300 biochemische reacties in ons lichaam. ATP bijvoorbeeld – de belangrijkste bron van energie in onze cellen – heeft een magnesiumion nodig om te kunnen werken. Magnesium is ook essentieel voor het behoud van onze DNA- en RNA-structuren.

De publicatie Nutrient Reference Values for Australia and New Zealand van het Nieuw-Zeelandse ministerie van Volksgezondheid geeft de aanbevolen inname van magnesium via de voeding. (Merk op dat zwangere vrouwen en vrouwen die borstvoeding geven andere eisen aan magnesium kunnen stellen). Groene groenten, noten en zaden zijn goede bronnen van magnesium via de voeding.

Magnesium – aanbevolen inname (ADH) mg/dag
Geslacht	Leeftijdsgroep	RDI	Geslacht	Leeftijdsgroep	RDI
Mannelijk	1-3 jaar	80 mg	Vrouwelijk	1-3 jaar	80 mg
mannelijk	4-8 jaar	130 mg	Vrouwelijk	4-8 jaar	130 mg
Mannelijk	9-13 jaar	240 mg	Vrouw	9-13 jaar	240 mg
mannelijk	14-18 jaar	410 mg	Vrouwelijk	14-18 jaar	360 mg
Mannelijk	19-30 jaar	400 mg	Vrouwelijk	19-30 jaar	310 mg
mannelijk	31+ jaar	420 mg	Vrouwelijk	31+ jaar	320 mg