Il magnesio è un elemento chimico – una sostanza che contiene un solo tipo di atomo. Il suo simbolo chimico ufficiale è Mg, e il suo numero atomico è 12, che significa che il magnesio ha 12 protoni nel suo nucleo.

I composti del magnesio furono scoperti per la prima volta in una regione della Grecia conosciuta come Magnesia. Alcuni dei primi usi erano sotto forma di solfato di magnesio – meglio conosciuto con il suo nome comune di sale di Epsom. La leggenda dice che un contadino di Epsom, in Inghilterra, voleva che il suo bestiame bevesse l’acqua di un pozzo locale. Al bestiame non piaceva l’acqua dal sapore amaro, ma l’acqua era utile per curare le malattie della pelle. Le persone usano ancora il sale di Epsom nei loro bagni per alleviare i muscoli doloranti.

Metalli alcalini terrosi

Il magnesio è raggruppato con i metalli alcalini terrosi – a volte indicati come elementi del gruppo 2 – nella tavola periodica. Il termine ‘terra’ fu usato dai primi chimici. Inizialmente riconoscevano la maggior parte delle terre del gruppo 2 nelle loro forme di ossido (o composto) prima che fossero isolate come elementi. Usavano il termine terra per descrivere sostanze non metalliche che sono stabili quando vengono riscaldate e non possono essere dissolte in acqua. Alcalino significa che gli ossidi sono basici o hanno un pH superiore a 7.

Gli altri elementi di questo gruppo sono berillio, calcio, stronzio, bario e radio. Il chimico britannico Humphry Davy usò l’elettricità per isolare il magnesio e altri elementi del gruppo 2 nel 1808.

Oggi abbiamo scoperto o creato 118 elementi. Se gli scienziati sono in grado di creare l’elemento 120, molto probabilmente apparterrà al gruppo dei metalli alcalino-terrosi. Come il radio, anche l’elemento 120 sarà probabilmente radioattivo.

Polvere, fuochi d’artificio e razzi

Il magnesio è un metallo insolito in quanto è difficile da accendere quando ce n’è un pezzo, ma quando brucia, è molto difficile da spegnere. Continua a bruciare nell’azoto, nell’anidride carbonica e persino nell’acqua!

D’altra parte, la polvere e i trucioli di magnesio sono facili da accendere. Quando brucia, emette una luce bianca brillante. La polvere di magnesio era usata come polvere per il flash nei primi tempi della fotografia. Ora è usata nei fuochi d’artificio e nei razzi marini. Gli appassionati di outdoor spesso portano con sé piccoli blocchi di magnesio – che rasano – per accendere i loro fuochi.

Un elemento molto utile

Il magnesio è il quarto elemento più comune sulla Terra dopo il ferro, l’ossigeno e il silicio. C’è così tanto magnesio che potremmo creare quattro oggetti molto enormi – uno grande come Marte e tre come la Luna! È un bene che ce ne sia così tanto, perché il magnesio ha così tanti usi.

Produzione

Nella sua forma più pura, il magnesio è paragonabile all’alluminio. È forte e leggero, il che lo rende utile per la fabbricazione di componenti automobilistici. È anche usato nei telefoni cellulari, nei computer portatili e in altri dispositivi elettrici. Le leghe di magnesio stanno diventando più comuni nell’industria aerospaziale con la crescita della necessità di aerei leggeri a basso consumo di carburante.

Biologia – piante

Il magnesio è vitale per la fotosintesi nelle piante. Infatti, un atomo di magnesio forma il centro di ogni molecola di clorofilla. Le piante usano il magnesio anche per altri processi vitali. Le piante ottengono il loro magnesio dal suolo. È spesso un macroelemento nei fertilizzanti.

Biologia – animali

Come le piante, gli animali richiedono magnesio per il funzionamento delle loro cellule. Gli animali ottengono il magnesio dal loro ambiente locale. I ruminanti – mucche e, in misura minore, pecore e capre – richiedono supplementi di magnesio per ridurre il rischio di febbre del latte e di barcollamento dell’erba. La febbre del latte è più spesso legata al parto e alla nascita – la produzione di latte e colostro rimuove il calcio dal sangue. Il magnesio aiuta gli animali ad assorbire il calcio. Il barcollamento dell’erba si verifica quando gli animali mancano di magnesio, spesso a causa della produzione di latte e del ridotto contenuto di magnesio nella crescita del pascolo primaverile. È necessaria un’attenta gestione del pascolo e degli animali.

Biologia – esseri umani

Gli esseri umani sono anche molto dipendenti dal magnesio. È uno dei sette macrominerali di cui abbiamo bisogno per rimanere in salute. Il magnesio è necessario per più di 300 reazioni biochimiche nel nostro corpo. Per esempio, l’ATP – la principale fonte di energia nelle nostre cellule – richiede uno ione di magnesio per funzionare. Il magnesio è anche fondamentale per mantenere le nostre strutture di DNA e RNA.

La pubblicazione del Ministero della Salute della Nuova Zelanda Nutrient Reference Values for Australia and New Zealand fornisce l’apporto dietetico raccomandato per il magnesio. (Si noti che le femmine in gravidanza e in allattamento possono avere diversi requisiti di magnesio). Verdure verdi, noci e semi sono buone fonti di magnesio nella dieta.

Magnesio – apporto dietetico raccomandato (RDI) mg/giorno
Gender	Gruppo di età	RDI	Gender	Gruppo di età	RDI
Uomo	1-3 anni	80 mg	Femmina	1-3 anni	80 mg
Maschio	4-8 anni	130 mg	Femmina	4-8 anni	130 mg
Maschio	9-13 anni	240 mg	Femmina	9-13 anni	240 mg
Maschio	14-18 anni	410 mg	Femmina	14-18 anni	360 mg
Maschio	19-30 anni	400 mg	Donna	19-30 anni	310 mg
Maschio	31+ anni	420 mg	Femmina	31+ anni	320 mg