Le magnésium est un élément chimique – une substance qui contient un seul type d’atome. Son symbole chimique officiel est Mg, et son numéro atomique est 12, ce qui signifie que le magnésium a 12 protons dans son noyau.

Les composés de magnésium ont été découverts pour la première fois dans une région de Grèce connue sous le nom de Magnésie. Certaines des premières utilisations étaient sous la forme de sulfate de magnésium – plus connu sous son nom commun de sel d’Epsom. La légende raconte qu’un fermier d’Epsom, en Angleterre, voulait que son bétail boive l’eau d’un puits local. Le bétail n’aimait pas le goût amer de l’eau, mais celle-ci était utile pour soigner les affections cutanées. Les gens utilisent encore le sel d’Epsom dans leur bain pour soulager les muscles endoloris.

Métaux alcalino-terreux

Le magnésium est regroupé avec les métaux alcalino-terreux – parfois appelés éléments du groupe 2 – dans le tableau périodique. Le terme « terre » a été utilisé par les premiers chimistes. Ils ont d’abord reconnu la plupart des terres du groupe 2 sous leur forme d’oxyde (ou de composé) avant de les isoler en tant qu’éléments. Ils utilisaient le terme « terre » pour décrire des substances non métalliques, stables à la chaleur et incapables de se dissoudre dans l’eau. Alcalin signifie que les oxydes sont basiques ou ont un pH supérieur à 7.

Les autres éléments de ce groupe sont le béryllium, le calcium, le strontium, le baryum et le radium. Le chimiste britannique Humphry Davy a utilisé l’électricité pour isoler le magnésium et d’autres éléments du groupe 2 en 1808.

À l’heure actuelle, nous avons découvert ou créé 118 éléments. Si les scientifiques parviennent à créer l’élément 120, il appartiendra très probablement au groupe des métaux alcalino-terreux. Comme le radium, l’élément 120 sera aussi probablement radioactif.

Poudre éclair, feux d’artifice et fusées de détresse

Le magnésium est un métal inhabituel en ce sens qu’il est difficile de l’enflammer lorsqu’il y en a un morceau, mais lorsqu’il brûle, il est très difficile de l’éteindre. Il continue à brûler dans l’azote, le dioxyde de carbone et même dans l’eau !

En revanche, la poudre et les copeaux de magnésium s’enflamment facilement. Lorsqu’ils brûlent, ils dégagent une lumière blanche et brillante. La poudre de magnésium était utilisée comme poudre de flash dans les premiers temps de la photographie. Aujourd’hui, elle est utilisée dans les feux d’artifice et les fusées de détresse. Les amateurs de plein air transportent souvent de petits blocs de magnésium – qu’ils rasent – pour allumer leurs feux.

Un élément très utile

Le magnésium est le quatrième élément le plus courant sur Terre après le fer, l’oxygène et le silicium. Il y a tellement de magnésium qu’on pourrait créer quatre objets très énormes – un de la taille de Mars et trois de la taille de la Lune ! C’est une bonne chose qu’il y en ait autant, car le magnésium a de très nombreuses utilisations.

Fabrication

Dans sa forme la plus pure, le magnésium est comparable à l’aluminium. Il est solide et léger, ce qui le rend utile pour la fabrication de composants automobiles. Il est également utilisé dans les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et d’autres appareils électriques. Les alliages de magnésium deviennent plus courants dans l’industrie aérospatiale, car le besoin d’avions légers et économes en carburant augmente.

Biologie – plantes

Le magnésium est vital pour la photosynthèse chez les plantes. En effet, un atome de magnésium forme le centre de chaque molécule de chlorophylle. Les plantes utilisent également le magnésium pour d’autres processus vitaux. Les plantes tirent leur magnésium du sol. Il est souvent un macroélément dans les engrais.

Biologie – animaux

Comme les plantes, les animaux ont besoin de magnésium pour que leurs cellules fonctionnent. Les animaux obtiennent du magnésium à partir de leur environnement local. Les ruminants – les vaches et, dans une moindre mesure, les moutons et les chèvres – ont besoin de suppléments de magnésium pour réduire le risque de fièvre du lait et de piétinement de l’herbe. La fièvre vitulaire est le plus souvent liée au vêlage et à la naissance – la production de lait et de colostrum élimine le calcium du sang. Le magnésium aide les animaux à absorber le calcium. La stagnation de l’herbe se produit lorsque les animaux manquent de magnésium, souvent en raison de la production de lait et de la teneur réduite en magnésium dans les pâturages de printemps. Une gestion attentive des pâturages et des animaux est nécessaire.

Biologie – humains

L’homme est également très dépendant du magnésium. C’est l’un des sept macrominéraux dont nous avons besoin pour rester en bonne santé. Le magnésium est nécessaire à plus de 300 réactions biochimiques dans notre corps. Par exemple, l’ATP – la principale source d’énergie de nos cellules – a besoin d’un ion magnésium pour fonctionner. Le magnésium est également essentiel au maintien des structures de notre ADN et de notre ARN.

La publication du ministère néo-zélandais de la santé intitulée Nutrient Reference Values for Australia and New Zealand fournit les apports alimentaires recommandés en magnésium. (Notez que les femmes enceintes et allaitantes peuvent avoir des besoins différents en magnésium). Les légumes verts, les noix et les graines sont de bonnes sources de magnésium alimentaire.

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Magnésium – apport nutritionnel recommandé (ANR) mg/jour
Genre	Groupe d’âge	RDI	. Genre	Groupe d’âge	RDI
. Homme	1-3 ans	80 mg	Femme	.	1-3 ans	80 mg
Mâle	4-8 ans	130 mg	Femme	4-8 ans	130 mg
Mâle	9-13 ans	240 mg	Femme	9-13 ans	240 mg
Mâle	14-18 ans	410 mg	Femme	14-18 ans	360 mg
Masculin	19-30 ans	400 mg	Femelle	. 19-30 ans	310 mg
Mâle	31+ ans	420 mg	Femme	31+ ans ans	320 mg