Het idee van een heptarchie, een groep van zeven onafhankelijke koninkrijken, zou afkomstig zijn van de Engelse geschiedschrijver Hendrik van Huntingdon in de 12e eeuw. Hij somde de zeven Angelsaksische koninkrijken op in zijn Historia Anglorum (Geschiedenis van het Engelse Volk). Bede stelde echter het idee op dat verschillende koninkrijken dominanter waren dan andere (op verschillende momenten). Hij stelde een lijst op van koningen die de andere koninkrijken overheersten. De scheidslijn tussen deze koninkrijken was de rivier de Humber. Northumbria (Deira en Bernicia) was het noordelijke koninkrijk, terwijl de overige koninkrijken die van de zuidelijke Engelsen waren. De eigenlijke term “heptarchie” werd voor het eerst gebruikt in de 16e eeuw door William Lambarde. Zijn houtsnijkaart uit 1568 is het vroegst bekende gebruik van de term.
De term heptarchie wordt soms gebruikt om een confederatie tussen de koninkrijken aan te duiden die niet bestond. Van de 6e eeuw tot de 9e eeuw waren dit eenvoudigweg zeven koninkrijken die door de Germaanse invallers en hun afstammelingen waren opgericht. Er was weinig gelijkheid tussen hen. Northumbria, Mercia en Wessex waren de machtigste van de zeven en overheersten vaak de anderen. De koninkrijken werden geleidelijk in aantal gereduceerd. De heptarchie eindigde in feite met de komst van de Vikingen. De term heptarchie was populair onder geleerden van de 16e tot de 19e eeuw, maar wordt tegenwoordig nog wel eens gebruikt.
BretwaldasEdit
Oorspronkelijk noemde Bede zeven koningen die gezag uitoefenden over de andere koninkrijken in Engeland in die tijd. De Angelsaksische Kroniek vermeldt de achtste bretwalda:
- Aelle Koning van de Zuid Saksen (Sussex)
- Ceawlin Koning van de West Saksen (Wessex)
- Aethelbert Koning van Kent
- Raedwald Koning van East Anglia
- Edwin Koning van Northumbria
- Oswald Koning van Northumbria
- Oswiu Koning van Northumbria
- Egbert Koning van de West Saksen (Wessex)
Twee Merciaanse koningen uit de 8e eeuw kunnen ook als bretwaldas beschouwd worden:
- Aethelbald Koning van Mercia
- Offa Koning van Mercia