De voorouders van de hedendaagse kangoeroes, reusachtige buideldieren met konijnachtige gezichten, liepen wellicht rechtop op twee poten, zonder te huppelen, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Deze enorme wezens, die deel uitmaken van de uitgestorven familie van de sthenurine kangoeroes, zwierven ooit door de Australische outback van zo’n 100.000 tot 30.000 jaar geleden. Maar ze waren waarschijnlijk slechte hoppers, zei hoofdonderzoeker Christine Janis, een professor in de ecologie en evolutionaire biologie aan de Brown University in Rhode Island.

“Moderne grote kangoeroes zijn niet de ‘norm’ voor kangoeroes,” vertelde Janis aan Live Science. “In feite lijken ze meer op een cheetah in vergelijking met andere grote katten – slank gebouwd en gestroomlijnd voor gespecialiseerde, snelle voortbeweging.”

Janis en haar collega’s reisden naar ongeveer een half dozijn musea over de hele wereld en maten de botten van 140 kangoeroes, waaronder sthenurine- en wallaby-skeletten.

De grootste kangoeroe (Procoptodon goliah) woog naar schatting 529 pond (240 kilogram), of ongeveer drie keer het gewicht van de huidige kangoeroes. Hun enorme omvang kan hen hebben belet om te springen, en analyses tonen aan dat hun lichamen anders waren geconfigureerd dan hun moderne voorouders.

De anatomie van sthenurines suggereert bijvoorbeeld dat ze hun lichaam rechtop hielden, en hun gewicht op één been tegelijk konden ondersteunen door hun grote heupen, knieën en gestabiliseerde enkelgewrichten te gebruiken.

Het is mogelijk dat kleinere sthenurine kangoeroes soms huppelden, hoewel “niet zo snel en sierlijk als een moderne grote kangoeroe,” zei Janis. “Maar als ze zich langzaam voortbewogen, zouden ze op twee poten hebben gelopen in plaats van de beweging te gebruiken die moderne kangoeroes doen, namelijk op handen en voeten lopen met behulp van de staart als een ‘vijfde ledemaat’.”

De botstructuur van de sthenurines, zo blijkt uit de nieuwe studie, hield hen meestal aardgebonden.

“Afgezien van hun enorme omvang, stevige lichamen en relatief korte gezichten, ontbrak het deze uitgestorven kangoeroes aan de specialisaties voor het hogesnelheidsspringen die bij de hedendaagse kangoeroes worden gezien, zoals een flexibele ruggengraat, verhoudingsgewijs lange poten, en een grote staart,” zei Karen Black, een postdoctoraal medewerker paleontologie van de Australian Research Council aan de Universiteit van New South Wales in Australië, die niet bij de studie betrokken was.

“In plaats daarvan vertonen deze jongens aanpassingen (zoals een stijvere wervelkolom, grotere heupen, grotere knieën en een gereduceerde staart) voor een meer rechtopstaande houding en tweevoetig lopen (meer zoals mensen),” zei Black in een e-mail.

Ze noemde de studie over deze kortgeknipte reuzen “zeer degelijk”, ook al is het moeilijk voor te stellen “dat reuzenkangoeroes door de bush schrijden wanneer de meeste levende kangoeroes efficiënte, supersnelle hoppers zijn,” zei ze.

Hopping around

Het project begon toen Janis in 2005 een museum in Sydney, Australië, bezocht. Daar viel haar oog op een sthenurine skelet, met name de stevige ruggengraat van het beest. Het zag er niet flexibel uit, zei ze.

“Ik dacht, ‘dat ziet er echt raar uit,'” zei Janis. “Ik vraag me af of ze net zo huppelden als moderne kangoeroes?”

Ze en haar collega’s hebben vervolgens jaren besteed aan het bestuderen van de biomechanica van kangoeroe skeletten. Zij waren niet de eersten die verschillen opmerkten tussen sthenurines en moderne rode en grijze kangoeroes. Andere onderzoekers hebben opgemerkt dat sthenurines tanden hadden die gemaakt waren om bladeren van bomen en struiken te eten in plaats van gras te grazen, zoals rode kangoeroes vandaag de dag doen.

Kangoeroes kunnen vandaag de dag op hoge snelheid huppelen, en zich op handen en voeten voortbewegen – vijf als je de staart meetelt – voor langzamere snelheden. Deze bewegingen vereisen een flexibele ruggengraat, een stevige staart en handen die hun lichaamsgewicht kunnen dragen. In tegenstelling, de sthenurines die de onderzoekers bestudeerden hadden geen van deze kwaliteiten.

Toch is de voortbeweging van de kangoeroe een heet hangijzer onder paleontologen, zei Natalie Warburton, een universitair hoofddocent anatomie aan de Murdoch University in Australië, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. Het is mogelijk dat de uitgestorven kangoeroe in feite huppelde, zeggen sommigen, terwijl anderen denken dat de reusachtige lichaamsgrootte van de buideldieren hen zou hebben verhinderd om te bewegen zoals hun moderne voorouders, zei Warburton.

“Een van de dingen die de vraag moeilijk te beantwoorden maakt, is dat er veel overeenkomsten zijn tussen de skeletten van levende en uitgestorven kangoeroes, en dat voor het grootste deel, de groep die we aanduiden als Macropodoidea (kangoeroes, wallaby’s en hun verwanten) zijn geëvolueerd naar tweepotige huppelende voortbeweging, misschien meer dan eens,” schreef Warburton in een e-mail.

De interpretatie dat reuzenkangoeroes liepen, in plaats van huppelden, is zeker nieuw, zei Warburton. “Ik vermoed dat de voortbeweging van sthenurines zal blijven worden besproken, maar dat is waar wetenschap over gaat – het voorstellen van hypotheses op basis van het beschikbare bewijsmateriaal en deze vervolgens testen.”

Het is onduidelijk of de mogelijke afhankelijkheid van de sthenurines van lopen tot hun uitsterven heeft geleid, misschien door menselijke jagers of doordat ze niet in staat waren om snel genoeg te reizen om voedsel te bereiken toen het klimaat droger werd, zeiden de onderzoekers van de nieuwe studie.

“We moeten de diversiteit van verschillende kangoeroes die vandaag leven waarderen,” en ervoor zorgen dat moderne dieren niet de weg van hun voorgangers gaan, zei Janis.

De studie werd vandaag (15 okt.) gepubliceerd in PLOS ONE.

Volg Laura Geggel op Twitter @LauraGeggel en Google+. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.

• De 12 vreemdste dierlijke ontdekkingen
• Kijk snel: galerij van de snelste beesten op het land
• Image Gallery: 25 Verbazingwekkende Oude Beesten