De Man van Staal kan in één sprong over hoge gebouwen springen, machtige locomotieven tegenhouden en snelle kogels vangen, maar kan hij zwart zijn?
Henry Cavill heeft afscheid genomen van zijn turbulente ambtstermijn als Superman, en heeft een gat geslagen in het DC-filmuniversum. In de haast om Cavill te vervangen als de Man van Staal in de zeer middelmatige franchise van Warner, is Michael B. Jordan naar voren gekomen als een potentiële kandidaat. Het zou een interessante en dramatische herschikking zijn, die vrijwel zeker het internet zou breken, maar zou het een goed idee zijn om een zwarte acteur te casten als een van de beroemdste, meest iconische en, merkbaar, blanke personages?
Het idee van een zwarte Superman is niet nieuw. Er zijn al zwarte Supermannen en Superman stand-ins geweest in de comic geschiedenis. In Reign of the Supermen uit de vroege jaren ’90 nam John Henry Adams als Steel de rol van Superman over, na diens dood. Superman van Earth-Two (een van de vele, vele aarden in het DC-multiversum) is Val Zod en is zwart, en het controversiële boek Strange Fruits stelt de vraag: “Wat gebeurt er als een zwarte Superman neerstort in Jim Crow’s Mississippi?”
Potentieel zou Jordan een van deze personages kunnen spelen. Net als het potentieel dat Anthony Mackie’s Sam Wilson zou kunnen – nee, zou moeten! – over zou kunnen nemen van Chris Evans als Captain America, of dat een nog naamloze acteur als Miles Morales het Marvel Cinematic Universe in zou kunnen slingeren, lijkt een nieuw personage dat de naam Superman aanneemt de beste manier om het te doen.
Maar omdat in kelders wonende man-babies met de emotionele kracht van nat vloeipapier hun collectieve stront verliezen bij elke verandering in hun dierbare pasteuze jongensclub, is een vervangend personage net zo riskant als een van ras verwisseld personage in termen van reacties van de idioten. En het lijkt onwaarschijnlijk dat ze een van de drie-eenheden van DC (Superman, Batman en Wonder Woman) en de naamsbekendheid van Clark Kent zouden opgeven om hem te vervangen door een obscuur en moeilijk uit te leggen personage dat niet zo’n grote aanhang heeft als The Falcon of Spider-man.
De blanke Clark Kent heeft het voorrecht een twee meter lange boerenjongen te zijn, gebouwd als een quarterback en een gerespecteerd verslaggever voor een grote krant
Stel dat we een van ras verwisselde Clark Kent hebben, wat betekent dat dan voor het karakter van Superman? Hoe verschilt opgroeien in Kansas, een staat met slechts 5,9% zwarte inwoners, voor zwarte mensen van opgroeien voor blanke mensen? Hoe behandelt de wereld de zwarte Clark Kent? De blanke Clark Kent heeft het voorrecht een twee meter lange boerenjongen te zijn, gebouwd als een quarterback en een gerespecteerd verslaggever voor een grote krant. Dit wil niet zeggen dat er geen atletische, zwarte journalisten uit de bijbelgordel zijn die geen perfecte moraal hebben, alleen dat de reis om die positie te bereiken anders zou zijn vanwege het systematische racisme waarmee ze te maken zouden krijgen.
Hoe zit het met de manier waarop de wereld tegen Superman aankijkt? Het is moeilijk te geloven dat een goddelijk wezen van een andere planeet niet tot haat zou inspireren als hij zwart was. In onze eigen wereld worden zwarte mensen – vooral als ze uitmuntendheid belichamen – stelselmatig gediscrimineerd en door de samenleving als boosdoeners bestempeld. Barack Obama is het onderwerp van samenzweringen en verklaringen dat hij de brenger van de apocalyps is omdat hij de machtigste man op aarde is geworden, terwijl Colin Kaepernick net een knie knielde tijdens een liedje en blanken uit ongenoegen letterlijk kleding in brand staken waar ze al voor hadden betaald. Stel je voor wat ze zouden doen als hij kon vliegen, of als Obama meteoren doormidden kon slaan.
Maar, dat blanken niet in staat zijn om zwart succes en prestaties te accepteren, is nauwelijks een reden om geen zwarte Superman te hebben. Dat is gewoon racisme. Superman is deels een moreel ideaal – net als Captain America is een van zijn superkrachten altijd de juiste keuze maken (het einde van Man of Steel daargelaten, want dat is vreselijk) – en een machtsfantasie. Hij is gemaakt door twee tweede-generatie Joodse kinderen – net als Cap – in een tijd waarin Joden werden gehaat. Superman is een buitenstaander en een immigrant, en zijn blankheid is bijna een bijkomstigheid van zijn creatie. Het is een middel om te slagen. Voor Siegel en Shuster was Kal-el een manier om in de maatschappij te bestaan zonder dat hun afkomst hen tegenhield en een middel om onrecht aan te pakken wanneer ze dat zagen.
Het is een cultureel voorrecht om te dagdromen over kogels die op je borst afketsen wanneer je weinig risico loopt om neergeschoten te worden
Superman is misschien wel de grootste, seculiere machtsfantasie. Er is geen echt, vergelijkbaar zwart equivalent. Het is een cultureel voorrecht om te dagdromen over kogels die op je borst afketsen als je weinig risico loopt om neergeschoten te worden. Er lijken minder zwarte culturele iconen te zijn dan blanke, en de zwarte iconen die je te binnen schieten zijn meestal Malcolm X, Martin Luther King en Rosa Parks. Zwarte helden hebben niet de kans gehad om met denkbeeldige bedreigingen om te gaan omdat zwarte mensen met zoveel echte bedreigingen te maken hebben gehad. Het voelt een beetje onrechtvaardig dat ons idee van een archetypische superheld een blanke is.
En, omgaan met onrecht is Superman’s hele ding. De Comicsgate-trutjes mogen dan wel roepen dat ze politiek uit strips/films/whatever willen houden, maar Superman is in de kern een Social Justice Warrior. In zijn allereerste verhaal, neemt hij het op tegen een oneerlijke huisbaas die zijn huurders uitbuit. Weet je hoeveel Nazi’s hij slaat? Spoiler: het zijn er veel.
Niemand kan zeggen dat Superman van blanke mensen is, en vertegenwoordiging is belangrijk. Kijk naar het succes van Black Panther of de Ghostbusters remake, in het aansluiten van zwarte en vrouwelijke publiek, respectievelijk. Iemand op het scherm zien die op je lijkt is belangrijk. Afgezien van het feit dat het resulteert in schattige kinderen in schattige cosplay, het vertelt hen ook dat ze kunnen zijn wat ze willen zijn. Een zwarte Superman zou zwarte kinderen vertellen dat ze ook Superman kunnen zijn.
Clark Kent is een personage dat vrij is van vooroordelen van buitenaf
De moeilijkheid is echter dat het personage van Black Panther zwart is (een observatie van Pulitzer-niveau, dat zult u met me eens zijn), en daarmee bedoel ik dat zijn houding, perspectief en hoe de wereld op hem reageert in het personage zijn ingebouwd. Nogmaals, het is geen unieke observatie, maar Clark Kent is het alter ego van Superman, Kent is het masker, om het zo maar te zeggen. Een zwarte Clark Kent zou heel anders behandeld worden dan een blanke. Clark Kent is een personage dat vrij is van vooroordelen van buitenaf. Zou hij hetzelfde personage zijn als je die ervaring in zijn verhaal stopt? Is dat personage een zwarte Superman of een superman die zwart is?
Het alternatief is dat de ervaring van zwarte mensen in Amerika wordt genegeerd en dat Superman niet anders wordt behandeld dan hij altijd is behandeld; hij is tenslotte een stripfiguur, dat zijn niet bepaald steunpilaren van de continuïteit. Hij zou door Metropolis kunnen vliegen zoals hij altijd heeft gedaan, afgezien van een wereld die inherent moeilijker is voor mensen met zijn huidskleur, en dat zou geen enkele invloed hebben op zijn verhalen of de motieven van zijn personage.
Een zwarte Superman die niet ingaat op de problemen van zwart Amerika zou hol zijn
Maar, Superman voelt zich een beetje anders. Hij staat aan de top van het pantheon. Hij is een deel van de Amerikaanse, en misschien zelfs universele, psyche. Een zwarte Superman die niet ingaat op de problemen van zwart Amerika zou hol en de dunste vorm van representatie zijn, en ook niet trouw aan de aard van het personage.
De Man van Morgen kan worden gebruikt als een manier om de zwarte ervaring te verkennen, maar misschien eerder als een contrapunt dan als een vertegenwoordiger. Tegenover zijn zwarte tegenhangers kan hij worden gebruikt om de kloof aan te tonen die nog steeds bestaat tussen de posities van verschillende rassen in de samenleving.
Comics zijn voor het grootste deel liberaal en vooruitstrevend. Ze zijn ook historisch gedomineerd door blanke jongens, wat betekent dat er veel goedbedoelde, maar cack-handed, benaderingen van diversificatie verhalen zijn geweest. Ze wilden zwarte personages in hun verhalen opnemen, maar hadden meestal geen idee hoe zwarte mensen dachten, zich gedroegen of spraken.
Terug in de jaren ’70 bracht DC een uitgave uit van Lois Lane waarin Lois 24 uur lang zwart werd, om de ervaring van zwarte vrouwen beter te begrijpen. Het is zowel verbijsterend als effectiever dan Green Lantern and Green Arrow #76, waarin Hal Jordan wordt afgekraakt omdat hij echte ruimtewezens helpt, maar zich niet echt bekommert om zwarte mensen.
Wat dacht je van een DC-film waarin Superman naast een andere zwarte held – Cyborg als het echt moet, maar laten we eerlijk zijn: we willen allemaal John Stewart – wordt gebruikt om over zwarte kwesties in Amerika te praten? Superman, de machtigste superheld, kan worden gebruikt als een voorbeeld – snap dit – voor een discussie over de relatieve macht van zwarte versus blanke mensen in Amerika. Slim, hè? En, terwijl we toch bezig zijn, misschien kan iemand het probleem aansnijden van een vleermuis-miljardair die routinematig criminelen in elkaar slaat die statistisch gezien vaker uit lagere economische milieus komen en zwaarder gestraft worden door het rechtssysteem.
Ultimately, en cynisch, het voelt alsof een zwarte Superman een poging is om mensen aan het praten te krijgen over een franchise die beladen is met problemen. Het zal bigots schreeuwen op het internet, en het krijgt iedereen anders lachen dat de sneeuwvlok, alt-right zijn zo boos. Cynisme terzijde, het zou een poging kunnen zijn om wat leven in een 80-jaar-oud karakter te blazen, en verder te gaan op het pad van diversificatie van Hollywood.
Het is verre van een blanke kerel in het noorden van Engeland om te beslissen wat goed is voor een culturele instelling of de vertegenwoordiging van een enorme en ongelooflijk diverse laag van de mensheid. Die beslissing moet niet aan mij worden overgelaten.
Degenen aan wie de leiding moet worden overgelaten, zijn de zwarte producenten, regisseurs, acteurs en schrijvers
Maar het is een gok die een vaardige hand, kennis en ervaring vereist. De mensen die aan het roer moeten blijven, zijn de zwarte producenten, regisseurs, acteurs en schrijvers; mensen die ondervertegenwoordigd zijn in Hollywood. Zij hebben ruimte nodig om de verhalen te vertellen die zij willen vertellen en de mogelijkheid om antwoorden te vinden op vragen die blanken niet kunnen beantwoorden. Wat zijn hun gevoelens over Superman? Over macht? Over vertegenwoordiging? Is het genoeg om alleen maar gezien te worden, of is het beter om gehoord te worden? Kan het één wel bestaan zonder het ander? Superman is misschien de held die ze verdienen, maar misschien niet de held die ze nodig hebben.
Door Richard Worth
Bij The Overtake proberen we je verhalen te brengen die je misschien niet in de mainstream media ziet. Als u dit leuk vond, geef ons dan wat liefde – alle beetjes helpen!