El magnesio es un elemento químico – una sustancia que contiene un solo tipo de átomo. Su símbolo químico oficial es Mg, y su número atómico es 12, lo que significa que el magnesio tiene 12 protones en su núcleo.

Los compuestos de magnesio se descubrieron por primera vez en una región de Grecia conocida como Magnesia. Algunos de los primeros usos fueron en forma de sulfato de magnesio, más conocido por su nombre común de sal de Epsom. La leyenda cuenta que un granjero de Epsom (Inglaterra) quería que su ganado bebiera agua de un pozo local. Al ganado no le gustaba el agua de sabor amargo, pero el agua era útil para curar las afecciones de la piel. La gente todavía utiliza la sal de Epsom en sus baños para aliviar los músculos doloridos.

Metales alcalinotérreos

El magnesio está agrupado con los metales alcalinotérreos -a veces denominados elementos del grupo 2- en la tabla periódica. El término «tierra» fue utilizado por los primeros químicos. Inicialmente reconocieron la mayoría de las tierras del grupo 2 en sus formas de óxido (o compuestos) antes de aislarlas como elementos. Utilizaron el término tierra para describir las sustancias no metálicas que son estables cuando se calientan y no pueden disolverse en el agua. Alcalino significa que los óxidos son básicos o tienen un pH superior a 7.

Los otros elementos de este grupo son el berilio, el calcio, el estroncio, el bario y el radio. El químico británico Humphry Davy utilizó la electricidad para aislar el magnesio y otros elementos del grupo 2 en 1808.

Actualmente, hemos descubierto o creado 118 elementos. Si los científicos son capaces de crear el elemento 120, lo más probable es que pertenezca al grupo de los metales alcalinotérreos. Al igual que el radio, el elemento 120 también será probablemente radiactivo.

Pólvora, fuegos artificiales y bengalas

El magnesio es un metal inusual en el sentido de que es difícil de encender cuando hay un trozo de él, pero cuando está ardiendo, es muy difícil de extinguir. Sigue ardiendo en el nitrógeno, en el dióxido de carbono e incluso en el agua.

Por otro lado, el polvo y las virutas de magnesio son fáciles de encender. Cuando arden, emiten una luz blanca brillante. El polvo de magnesio se utilizaba como polvo de flash en los primeros tiempos de la fotografía. Ahora se utiliza en fuegos artificiales y bengalas marinas. Los aficionados a las actividades al aire libre suelen llevar pequeños bloques de magnesio -que afeitan- para encender sus fuegos.

Un elemento muy útil

El magnesio es el cuarto elemento más común en la Tierra después del hierro, el oxígeno y el silicio. Hay tanto magnesio que podríamos crear cuatro objetos muy enormes: ¡uno del tamaño de Marte y tres del tamaño de la Luna! Es bueno que haya tanto, porque el magnesio tiene muchos usos.

Fabricación

En su forma más pura, el magnesio es comparable al aluminio. Es fuerte y ligero, lo que lo hace útil para la fabricación de componentes de automoción. También se utiliza en teléfonos móviles, ordenadores portátiles y otros dispositivos eléctricos. Las aleaciones de magnesio son cada vez más comunes en la industria aeroespacial a medida que aumenta la necesidad de aviones ligeros que ahorren combustible.

Biología – plantas

El magnesio es vital para la fotosíntesis en las plantas. De hecho, un átomo de magnesio forma el centro de cada molécula de clorofila. Las plantas también utilizan el magnesio para otros procesos vitales. Las plantas obtienen el magnesio del suelo. Suele ser un macroelemento de los fertilizantes.

Biología – animales

Al igual que las plantas, los animales necesitan magnesio para que sus células funcionen. Los animales obtienen el magnesio de su entorno local. Los rumiantes -vacas y, en menor medida, ovejas y cabras- requieren suplementos de magnesio para reducir el riesgo de fiebre de la leche y de la pascua. La fiebre de la leche suele estar relacionada con el parto y el nacimiento: la producción de leche y calostro elimina el calcio de la sangre. El magnesio ayuda a los animales a absorber el calcio. La falta de magnesio en los pastos se produce cuando los animales carecen de él, a menudo debido a la producción de leche y a la reducción del contenido de magnesio en los pastos de primavera. Es necesario un manejo cuidadoso de los pastos y de los animales.

Biología – humanos

Los humanos también son muy dependientes del magnesio. Es uno de los siete macrominerales que necesitamos para mantenernos sanos. El magnesio es necesario para más de 300 reacciones bioquímicas en nuestro cuerpo. Por ejemplo, el ATP -la principal fuente de energía de nuestras células- necesita un ion de magnesio para funcionar. El magnesio también es fundamental para mantener las estructuras de nuestro ADN y ARN.

La publicación del Ministerio de Sanidad de Nueva Zelanda Nutrient Reference Values for Australia and New Zealand (Valores de referencia de nutrientes para Australia y Nueva Zelanda) proporciona la ingesta dietética recomendada de magnesio. (Tenga en cuenta que las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia pueden tener necesidades de magnesio diferentes). Las verduras, los frutos secos y las semillas son buenas fuentes de magnesio en la dieta.

Magnesio – ingesta dietética recomendada (IDR) mg/día
Género	Grupo de edad	IDR	Género	Grupo de edad	RDI
Hombre	1-3 años	80 mg	Hembra	1-3 años	80 mg
Hombre	4-8 años	130 mg	Mujer	4-8 años	130 mg
Hombre	9-13 años	240 mg	Mujer	9-13 años	240 mg
Hombre	14-18 años	410 mg	Mujer	14-18 años	360 mg
Hombre	19-30 años	400 mg	Mujer	19-30 años	310 mg
Hombre	31+ años	420 mg	Mujer	31+ años	320 mg

.