Cuando el transbordador espacial Endeavour despegó en su segunda misión, llevó a la primera mujer afroamericana al espacio. Pero Mae Jemison es más que una astronauta: también es médica, voluntaria del Cuerpo de Paz, profesora y fundadora y presidenta de dos empresas tecnológicas. Echemos un vistazo a esta extraordinaria mujer.
Vida temprana
Nacida en Decatur, Alabama, el 17 de octubre de 1956, Mae Carol Jemison se trasladó a Chicago a la edad de 3 años y considera la ciudad como su ciudad natal. La menor de los tres hijos de un trabajador de mantenimiento y una maestra de primaria, sintió desde muy pronto fascinación por todo lo relacionado con la ciencia. En una ocasión, tras sufrir una infección, realizó un extenso experimento con pus. Los padres de Jemison apoyaron su deseo de ser científica.
«Mis padres fueron los mejores científicos que conocí, porque siempre estaban haciendo preguntas», dijo Jemison en un comunicado de prensa de 2005.
Jemison obtuvo buenos resultados en la escuela secundaria y asistió a la Universidad de Stanford con una beca a los 16 años. Allí se licenció en ingeniería química y en estudios afroamericanos. En 1981 se doctoró en medicina por la Universidad de Cornell.
Después de trabajar como médico generalista, Jemison sirvió dos años y medio como voluntaria en el Cuerpo de Paz, pasando tiempo en los países africanos de Sierra Leona y Liberia. Además de inglés, habla ruso, japonés y swahili.
La astronauta de la NASA Mae Jemison voló en el transbordador espacial Endeavour en septiembre de 1992, convirtiéndose en la primera mujer negra en viajar al espacio. (Crédito de la imagen: NASA)
Alcanzando las estrellas
Aunque volvió a trabajar como médico general tras su regreso a Estados Unidos, Jemison decidió perseguir un sueño de la infancia. Tras el histórico vuelo de Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio, Jemison se presentó al programa de astronautas de la NASA, sintiendo que se habían abierto más oportunidades. La explosión del transbordador Challenger frenó a los solicitantes, pero en 1987 se convirtió en una de las 15 candidatas seleccionadas entre más de 2.000 personas. Tras un año de formación, se convirtió en la primera mujer afroamericana astronauta.
El 12 de septiembre de 1992, Mae Jemison se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio cuando el transbordador espacial Endeavour la llevó a ella y a otros seis astronautas en 126 órbitas alrededor de la Tierra. Especialista de la misión, Jemison fue coinvestigadora de dos experimentos de investigación de células óseas, una de las 43 investigaciones científicas que se realizaron en la misión STS-47. El transbordador aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de Florida el 20 de septiembre. Durante su único viaje espacial, Jemison estuvo 190 horas, 30 minutos y 23 segundos en el espacio.
Jemison dejó la NASA en marzo de 1993. Pasó a enseñar en el Dartmouth College. También fundó su propia empresa, el Grupo Jemison, que pretende fomentar el amor por la ciencia en los estudiantes y llevar la tecnología avanzada a las escuelas de todo el mundo. Es una firme defensora de la ciencia y creó un campamento científico internacional para estudiantes de secundaria.
También ha asumido el liderazgo del programa 100-Year Starship (nave estelar de 100 años) establecido por DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa. El proyecto trabaja para que los viajes espaciales de los seres humanos más allá del sistema solar sean una realidad en el próximo siglo, pero de una manera que incluya y beneficie al mayor número posible de personas en la Tierra.
Citas de Mae Jemison
«Lo que he hecho a lo largo de mi vida es hacer el mejor trabajo que puedo y ser yo». – Revista Ebony, octubre de 1987
«Nunca te dejes limitar por la imaginación limitada de otras personas… Si adoptas sus actitudes, entonces la posibilidad no existirá porque ya la habrás cerrado… Puedes escuchar la sabiduría de otras personas, pero tienes que reevaluar el mundo por ti mismo». – En la Conferencia Anual de Investigación Biomédica para Estudiantes de Minorías, noviembre de 2009