Da rumfærgen Endeavour blev sendt af sted på sin anden mission, havde den den første afroamerikanske kvinde med i rummet. Men Mae Jemison er mere end en astronaut – hun er også læge, frivillig i Fredskorpset, lærer og stifter og formand for to teknologivirksomheder. Lad os se nærmere på denne bemærkelsesværdige kvinde.
Det tidlige liv
Mae Carol Jemison blev født i Decatur, Alabama, den 17. oktober 1956, men flyttede til Chicago i en alder af 3 år og betragter byen som sin hjemby. Som den yngste af tre børn, der blev født af en vedligeholdelsesarbejder og en folkeskolelærerinde, var hun fra en tidlig alder fascineret af alt det videnskabelige. Engang, efter at have fået en infektion, foretog hun et længere eksperiment med pus. Jemisons forældre støttede hendes ønske om at blive videnskabsmand.
“Mine forældre var de bedste videnskabsmænd, jeg kendte, fordi de altid stillede spørgsmål,” sagde Jemison i en pressemeddelelse fra 2005.
Jemison klarede sig godt i gymnasiet og gik på Stanford University med et stipendium som 16-årig. Her opnåede hun en bachelor i kemiingeniørvidenskab og en bachelor i afrikanske og afro-amerikanske studier. Hun fortsatte med at tage sin doktorgrad i medicin fra Cornell University i 1981.
Efter at have arbejdet som praktiserende læge tjente Jemison to og et halvt år som frivillig i fredskorpset og tilbragte tid i de afrikanske lande Sierra Leone og Liberia. Ud over engelsk taler hun russisk, japansk og swahili.
Hvor hun nåede stjernerne
Selv om hun var ansat som praktiserende læge igen efter sin hjemkomst til USA, besluttede Jemison at forfølge en barndomsdrøm. Efter den historiske flyvning med Sally Ride, den første amerikanske kvinde i rummet, ansøgte Jemison om optagelse i NASA’s astronautprogram, da hun følte, at der var åbnet flere muligheder. Eksplosionen af rumfærgen Challenger satte en stopper for ansøgere, men i 1987 blev hun en af de 15 kandidater, der blev udvalgt ud af mere end 2.000 personer. Efter et års træning blev hun den første kvindelige afroamerikanske astronaut.
Den 12. september 1992 blev Mae Jemison den første afroamerikanske kvinde i rummet, da rumfærgen Endeavour bragte hende og seks andre astronauter på 126 kredsløb om Jorden. Som missionsspecialist var Jemison medundersøger på to knoglecelleforskningseksperimenter, en af 43 videnskabelige undersøgelser, der blev udført på mission STS-47. Rumfærgen landede på Kennedy Space Center i Florida den 20. september. I løbet af sin eneste rumrejse loggede Jemison 190 timer, 30 minutter og 23 sekunder i rummet.
Jemison forlod NASA i marts 1993. Hun fortsatte med at undervise på Dartmouth College. Hun grundlagde også sit eget firma, Jemison Group, som har til formål at fremme elevernes kærlighed til naturvidenskab og bringe avanceret teknologi ud til skoler over hele verden. Hun er en stærk fortaler for videnskab og har oprettet en international videnskabslejr for gymnasieelever.
Hun har også overtaget ledelsen af det 100-årige stjerneskibsprogram, der er etableret af DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency. Projektet arbejder på at gøre menneskelige rumrejser uden for solsystemet til en realitet inden for det næste århundrede – men på en måde, der inkluderer og gavner så mange mennesker på Jorden som muligt.
Citater fra Mae Jemison
“Det, jeg har gjort hele mit liv, er at gøre det bedste arbejde, jeg kan, og at være mig selv.” – Ebony Magazine, oktober 1987
“Lad dig aldrig begrænse af andre menneskers begrænsede forestillinger … Hvis du indtager deres holdninger, vil muligheden ikke eksistere, fordi du allerede har lukket den ude … Du kan høre andres visdom, men du er nødt til at revurdere verden for dig selv.” – På den årlige biomedicinske forskningskonference for studerende fra minoritetsgrupper, november 2009