Lorsque la navette spatiale Endeavour a décollé pour sa deuxième mission, elle a emporté la première femme afro-américaine dans l’espace. Mais Mae Jemison est plus qu’une astronaute – elle est aussi médecin, volontaire du Corps de la Paix, enseignante, et fondatrice et présidente de deux entreprises technologiques. Jetons un coup d’œil à cette femme remarquable.
Vie précoce
Née à Decatur, en Alabama, le 17 octobre 1956, Mae Carol Jemison a déménagé à Chicago à l’âge de 3 ans et considère la ville comme sa ville natale. La plus jeune de trois enfants nés d’un ouvrier d’entretien et d’une enseignante de l’école primaire, elle a été fascinée par tout ce qui touche à la science dès son plus jeune âge. Un jour, après avoir contracté une infection, elle a réalisé une longue expérience sur le pus. Les parents de Jemison ont soutenu son désir de devenir un scientifique.
« Mes parents étaient les meilleurs scientifiques que je connaissais, parce qu’ils posaient toujours des questions », a déclaré Jemison dans un communiqué de presse de 2005.
Jemison a bien réussi au lycée, et a fréquenté l’Université de Stanford avec une bourse à l’âge de 16 ans. Elle y a obtenu un baccalauréat en sciences en génie chimique et un baccalauréat en arts en études africaines et afro-américaines. Elle a ensuite obtenu son doctorat en médecine à l’université Cornell en 1981.
Après avoir travaillé comme médecin généraliste, Jemison a servi deux ans et demi comme volontaire dans le Peace Corps, passant du temps dans les pays africains de la Sierra Leone et du Liberia. En plus de l’anglais, elle parle russe, japonais et swahili.
Atteindre les étoiles
Bien qu’employée à nouveau comme médecin généraliste après son retour aux États-Unis, Jemison a décidé de poursuivre un rêve d’enfance. Après le vol historique de Sally Ride, la première femme américaine dans l’espace, Jemison a postulé au programme des astronautes de la NASA, estimant que d’autres opportunités s’étaient ouvertes. L’explosion de la navette Challenger a mis en attente les candidats, mais en 1987, elle a fait partie des 15 candidats sélectionnés parmi plus de 2 000 personnes. Après un an d’entraînement, elle devient la première femme astronaute afro-américaine.
Le 12 septembre 1992, Mae Jemison est devenue la première femme afro-américaine dans l’espace lorsque la navette spatiale Endeavour l’a transportée avec six autres astronautes sur 126 orbites autour de la Terre. Spécialiste de la mission, Mae Jemison était co-investigatrice de deux expériences de recherche sur les cellules osseuses, l’une des 43 recherches scientifiques effectuées lors de la mission STS-47. La navette a atterri au Centre spatial Kennedy en Floride le 20 septembre. Au cours de son unique voyage spatial, Jemison a enregistré 190 heures, 30 minutes et 23 secondes dans l’espace.
Jemison a quitté la NASA en mars 1993. Elle a continué à enseigner au Dartmouth College. Elle a également fondé sa propre entreprise, le Jemison Group, qui cherche à encourager l’amour des sciences chez les étudiants et à apporter des technologies avancées dans les écoles du monde entier. Elle est un ardent défenseur de la science et a créé un camp scientifique international pour les lycéens.
Elle a également pris la direction du programme Starship 100 ans établi par la DARPA, l’Agence des projets de recherche avancée de la défense. Le projet travaille à faire des voyages spatiaux humains au-delà du système solaire une réalité au cours du prochain siècle – mais d’une manière qui inclut et profite au plus grand nombre possible de personnes sur Terre.
Citations de Mae Jemison
« La chose que j’ai faite tout au long de ma vie est de faire le meilleur travail que je peux et d’être moi. » – Ebony Magazine, octobre 1987
« Ne soyez jamais limité par l’imagination limitée des autres… Si vous adoptez leurs attitudes, alors la possibilité n’existera pas parce que vous l’aurez déjà exclue…. Vous pouvez écouter la sagesse des autres, mais vous devez réévaluer le monde par vous-même. » – Lors de la conférence annuelle sur la recherche biomédicale pour les étudiants issus de minorités, novembre 2009
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