Quando o vaivém espacial Endeavour partiu na sua segunda missão, levou a primeira mulher afro-americana para o espaço. Mas Mae Jemison é mais que uma astronauta – ela também é médica, voluntária do Corpo da Paz, professora e fundadora e presidente de duas empresas de tecnologia. Vamos dar uma olhada nesta mulher notável.

A vida terrena

Nascida em Decatur, Ala., em 17 de outubro de 1956, Mae Carol Jemison se mudou para Chicago aos 3 anos de idade e considera a cidade sua cidade natal. A mais nova de três crianças nascidas de uma operária de manutenção e de uma professora do ensino fundamental, ela teve um fascínio por todas as coisas da ciência desde cedo. Uma vez, depois de receber uma infecção, ela fez uma longa experiência com pus. Os pais de Jemison apoiaram seu desejo de ser uma cientista.

“Meus pais eram os melhores cientistas que eu conhecia, porque estavam sempre fazendo perguntas”, disse Jemison em um comunicado de imprensa de 2005.

Jemison se saiu bem no ensino médio, e freqüentou a Universidade de Stanford com bolsa de estudos aos 16 anos de idade. Lá, ela obteve seu bacharelado em engenharia química e um bacharelado em estudos africanos e afro-americanos. Em 1981, doutorou-se em medicina na Cornell University.

Depois de trabalhar como clínica geral, Jemison serviu dois anos e meio como voluntária no Corpo da Paz, passando algum tempo nos países africanos da Serra Leoa e Libéria. Além do inglês, ela fala russo, japonês e swahili.

Atingir as estrelas

Embora empregada como médica de clínica geral novamente após seu retorno aos Estados Unidos, Jemison decidiu perseguir um sonho de infância. Depois do histórico vôo de Sally Ride, a primeira mulher americana no espaço, Jemison se candidatou ao programa de astronauta da NASA, sentindo que mais oportunidades tinham se aberto. A explosão do vaivém Challenger colocou um travão nos candidatos, mas em 1987, ela tornou-se uma das 15 candidatas seleccionadas entre mais de 2.000 pessoas. Após um ano de treinamento, ela se tornou a primeira astronauta afro-americana.

Em 12 de setembro de 1992, Mae Jemison tornou-se a primeira mulher afro-americana no espaço quando o ônibus espacial Endeavour a carregou e a outros seis astronautas em 126 órbitas ao redor da Terra. Especialista em missões, Jemison foi co-investigadora de duas experiências de pesquisa com células ósseas, uma das 43 investigações científicas que foram feitas na missão STS-47. O vaivém aterrou no Centro Espacial Kennedy, na Florida, a 20 de Setembro. Ao longo de sua única viagem espacial, Jemison registrou 190 horas, 30 minutos e 23 segundos no espaço.

Jemison deixou a NASA em março de 1993. Ela passou a ensinar no Dartmouth College. Ela também fundou sua própria empresa, a Jemison Group, que procura encorajar o amor pela ciência nos estudantes e trazer tecnologia avançada para escolas ao redor do mundo. Ela é uma forte defensora da ciência e estabeleceu um campo científico internacional para estudantes do ensino médio.

Ela também assumiu a liderança do programa 100 Anos da Starship estabelecido pela DARPA, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada em Defesa. O projeto trabalha para fazer do espaço humano viajar além do sistema solar uma realidade dentro do próximo século – mas de uma forma que inclua e beneficie o maior número possível de pessoas na Terra.

Citações de Mae Jemison

“O que tenho feito ao longo da minha vida é fazer o melhor trabalho que posso e ser eu mesmo”. – Ebony Magazine, Outubro 1987

“Nunca seja limitado pela imaginação limitada de outras pessoas…Se você adotar suas atitudes, então a possibilidade não existirá porque você já terá excluído… Você pode ouvir a sabedoria dos outros, mas você tem que reavaliar o mundo para si mesmo”. – Na Conferência Anual de Pesquisa Biomédica para Estudantes Minoritários, Novembro de 2009