En la Primera Guerra Mundial las trincheras hendían Europa desde el Mar del Norte hasta Suiza. Mientras el campo de batalla en la superficie era estático, una guerra subterránea secreta hacía estragos bajo tierra.
El ejército británico comenzó a formar unidades militares especializadas de tuneleros entrenados en 1915, reclutando inicialmente a hombres de comunidades mineras de carbón pobres en Gran Bretaña. Su trabajo consistía en crear un laberinto de largos túneles subterráneos que se extendían por debajo de las líneas enemigas y que podían estar repletos de explosivos, y en cavar «camuflajes», minas más pequeñas utilizadas para colapsar los túneles enemigos. También se les encargó la construcción de extensas redes de túneles detrás de las líneas aliadas, que permitían el movimiento no detectado de hombres y suministros.
Ante la creciente demanda de mineros cualificados, el gobierno británico hizo un llamamiento a Canadá para crear unidades de construcción de túneles, o «compañías», en septiembre de 1915. La primera se movilizó en Pembroke, Ontario, y reclutó hombres de los centros mineros de Ontario, Quebec, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick. Casi 300 hombres salieron de Saint John el 1 de enero de 1916. La segunda, formada por hombres de Alberta y Columbia Británica, partió de Halifax tres semanas después. La tercera estaba formada por mineros canadienses que se habían alistado en las fuerzas armadas y ya estaban luchando en Europa.
El año más activo para este tipo de guerra de túneles fue 1916. Los británicos volaron 750 minas ofensivas y los alemanes 696. El ejército británico contaba con unos 25.000 tuneleros junto con 50.000 soldados de infantería que trabajaban permanentemente junto a ellos realizando tareas no cualificadas, desde la ventilación de los túneles hasta el transporte de equipos. Estos últimos eran a menudo «bantantes», hombres que no cumplían los requisitos de altura para las unidades regulares.
Los mineros no tenían que cumplir los requisitos de edad de la infantería regular y podían tener hasta 60 años. A menudo se les pagaba más que a los soldados para igualar sus sueldos en casa, una fuente de discusión para muchos.
Además de los peligros de la minería de principios del siglo XX, los mineros estaban expuestos a los horrores particulares de la guerra subterránea. Entre ellos se encontraban los explosivos enemigos, la asfixia, el pie de trinchera, el ahogamiento, la sepultura, el frío, los calambres y la amenaza de desenterrar a los soldados alemanes que cavaban en la otra dirección y tener que luchar cuerpo a cuerpo para seguir con vida. Las bajas en la minería fueron elevadas; una compañía de túneles tuvo 16 muertos, 48 enviados al hospital y 86 casos menores tratados en la cabeza del pozo en un período de seis semanas.
Los mineros trabajaban a la luz de las velas y operaban en silencio para evitar ser detectados. Los mineros aliados utilizaban el «método de la patada de arcilla», una técnica tomada de las obras de alcantarillado, carreteras y ferrocarril en Inglaterra. En cada equipo había un «pateador» que se tumbaba de espaldas sobre una cruz de madera y utilizaba sus piernas para trabajar con una pala finamente afilada conocida como «herramienta de injerto» en la roca. A continuación, un «embolsador» llenaba los sacos de arena con tierra, y un «trampero» transportaba los escombros fuera de la galería en pequeños carros con ruedas de goma sobre raíles. Luego volvía con una carretilla apilada con madera. La madera era para las paredes, que se levantaban sin clavos ni tornillos para mantener el silencio; los mineros confiaban en la presión de la arcilla hinchada para mantenerla en su sitio.
El método de pateo de la arcilla era más rápido y silencioso que la excavación a mano. El método nunca fue descubierto por los alemanes, que confiaban en las ruidosas azadas. Otra ventaja que tenían los aliados era el uso de ejes de acero cilíndricos e impermeables para cortar a través de las capas de arenas movedizas, también conocido como «tubbing». Estos se hundían a través de los estratos húmedos («schwimmsands») hasta llegar a la arcilla seca que había debajo. Esto permitió a los británicos profundizar en lugares que los alemanes creían imposibles.
Los túneles comenzaban en el fondo de los pozos y podían tener hasta 100 pies de profundidad. Todos se construyeron en una ligera pendiente ascendente para mantenerlos lo más secos posible.
La batalla de Vimy Ridge en abril de 1917, «la victoria militar más célebre de Canadá», no habría sido posible sin una amplia explotación minera militar. Como preparación, se construyeron 20 kilómetros de túneles para albergar a 24.000 soldados, municiones, tráfico de personas, soldados heridos y suministros.
La guerra minera culminó dos meses después de Vimy en la batalla de Messines. Junto con sus homólogos británicos, australianos y neozelandeses, la 1ª y 3ª compañías canadienses de construcción de túneles habían pasado meses colocando 25 enormes minas bajo la cresta de Messines, un bastión alemán en Bélgica. Las minas fueron cargadas con más de 937.400 libras de explosivo y detonadas en las primeras horas de la mañana del 7 de junio. Diez mil soldados alemanes murieron y la explosión fue la mayor provocada por el hombre en la historia en ese momento. Fue tan fuerte que el primer ministro británico David Lloyd George afirmó haber escuchado la explosión en Londres.
Seis minas no se utilizaron, cuatro porque las posiciones sobre el terreno se habían desplazado, una porque el túnel se inundó y otra fue descubierta por los alemanes. Una se disparó 38 años después en una tormenta eléctrica y mató a una vaca. Cinco permanecen sin explotar en el suelo. Uno de los más grandes, cargado con más de 50.700 libras de altos explosivos, yace directamente bajo una granja belga.
Después de Messines, la guerra se volvió más móvil. Los tuneleros se emplearon menos en la guerra subterránea y cada vez más en la superficie como ingenieros de campo.