Es casi demasiado fácil satirizar la educación física, más conocida por su abreviatura P.E. Desde Clueless hasta Superbad y Spiderman: Homecoming, las parodias de la clase de gimnasia son una de las preferidas de la cultura pop. Quizás sea porque hablan de una de las verdades fundamentales de Estados Unidos: Para muchos niños, la educación física es terrible.
Un reciente documento de trabajo centrado en una iniciativa masiva de educación física en Texas capta esta realidad. Al analizar los datos del programa estatal Texas Fitness Now -un esfuerzo de 37 millones de dólares para mejorar el estado físico, el rendimiento académico y el comportamiento de los estudiantes de secundaria exigiéndoles que participen en educación física todos los días- los investigadores concluyeron que el mandato diario no tuvo ningún impacto positivo en la salud o los resultados educativos de los niños. Al contrario: Descubrieron que el programa, que se llevó a cabo de 2007 a 2011, en realidad tuvo efectos perjudiciales, correlacionados con un aumento en las tasas de disciplina y ausencia.
En cuanto a por qué este programa de educación física en particular fue contraproducente, Analisa Packham, una profesora de economía de la Universidad de Miami en Ohio que fue coautora del estudio, señala el acoso escolar como una posible razón. Los estudiantes son más propensos a ser acosados en la escuela secundaria que en cualquier otro momento de sus carreras académicas, y la educación física presenta una oportunidad particularmente madura para el abuso, ya sea porque la clase les obliga a utilizar un vestuario, donde la supervisión de los adultos es limitada, o porque facilita las burlas de los niños con sobrepeso o poco atléticos.
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El artículo postula que, al someter a los participantes -especialmente a los niños de bajos ingresos, ya que las becas Fitness Now se dirigían a los campus que atendían a poblaciones desfavorecidas- a estas circunstancias a diario, el requisito de educación física hacía que los estudiantes estuvieran menos dispuestos a ir a la escuela. «Estos adolescentes no disfrutaban de los requisitos diarios de educación física y habrían preferido saltarse la escuela», sugiere Packham, que como economista ha centrado su investigación en los resultados de los programas de salud. El programa Fitness Now exigía que los alumnos participaran en al menos 30 minutos de educación física todos los días de clase. Las escuelas que participaron en la subvención recibieron una media de 10.000 dólares para ayudar a mejorar sus programas de educación física añadiendo clases, por ejemplo, o contratando entrenadores e instructores de fitness. También utilizaron el dinero para comprar equipos como cronómetros, cuerdas para saltar y pesas.
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Según el estudio, el programa dio lugar a un aumento de aproximadamente el 16 por ciento en el número de acciones disciplinarias para cada estudiante. El estudio también descubrió que la proporción de alumnos con mala conducta aumentó en más de un 7 por ciento.
Las conclusiones del estudio, que aún no se ha publicado en una revista académica, tienen un alcance limitado. Aun así, el nuevo trabajo añade un matiz muy necesario al conjunto de investigaciones que han evaluado la eficacia de varios enfoques de la educación física, complicando las conclusiones de los estudios que generalmente afirman la importancia de las políticas escolares que fomentan oportunidades regulares para la actividad física.
Es difícil argumentar que un determinado programa de educación física sea cualquier cosa menos bien intencionado, sobre todo si se tiene en cuenta que los niños pasan la mayor parte de sus horas de vigilia -y comidas- en la escuela, y que la obesidad infantil es una crisis nacional. Pero el tipo de estrategia adoptada por muchas de las escuelas de Fitness Now puede no ser la forma más eficaz de lograr los supuestos objetivos.
Para ser eficaz, un programa de educación física debe ser normalmente multifacético y holístico, sugiere un libro de 2013 sobre el panorama de la educación física en Estados Unidos que fue coeditado por Harold Kohl, profesor de kinesiología y educación para la salud en la Universidad de Texas en Austin. Eso podría implicar clases de vida sana y nutrición, educación de los padres y oportunidades frecuentes de juego no estructurado, todo ello además de la «clase de gimnasia» más convencional. Esto puede ayudar a explicar por qué, por ejemplo, un estudio de 2012 basado en datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil encontró que la educación física obligatoria por sí sola generalmente no tiene ningún impacto notable en los niveles de actividad física de los niños o la obesidad, aunque sí tuvo un impacto marginal en las niñas. Del mismo modo, un estudio anterior de 2015 sobre el programa Fitness Now de Texas encontró que era en gran medida ineficaz, dando lugar a ligeras mejoras en las habilidades de fitness de los niños y sin tener ningún impacto en el IMC o el rendimiento académico.
Los resultados del documento de Packham sobre el programa Fitness Now apoyan la conclusión básica de que el diseño de los cursos de educación física es lo más importante, y sugieren dos factores interconectados que los expertos sugieren que tienden a socavar el impacto de tales planes de estudio. Por un lado, los programas de educación física se basan a menudo en una noción superficial de la clase de gimnasia -concebiendo la actividad física como poco más que una carrera cronometrada alrededor de la pista, por ejemplo, o un juego de kickball- y esto da lugar a una peor oferta. Y luego, cuando los estudiantes se sienten obligados a tomar estas ofertas básicas, pueden resentir las clases más de lo que lo harían de otra manera. «Los niños mayores ya han adquirido estos importantes hábitos alimenticios y de ejercicio, y cambiar sus decisiones diarias es más complicado que proporcionar dinero para cuerdas de saltar», dice Packham.
A pesar del mayor reconocimiento de los beneficios académicos de las actividades físicas -incluidas las directrices de organismos como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que subrayan que los niños deberían realizar al menos una hora de estas actividades al día-, las escuelas comenzaron a quitar prioridad a la educación física hace unas dos décadas, y los recortes han persistido en muchos casos, sugiere Kohl. Este cambio ha ido acompañado de un alejamiento de las actividades informales como el recreo, que, según los expertos, es uno de los medios más eficaces para promover la salud física de los niños. Un inmenso conjunto de investigaciones demuestra los beneficios del aumento del tiempo de recreo, que las escuelas empezaron a recortar después de la promulgación de la ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás, debido al énfasis de la política en materias académicas como la lectura y las matemáticas.
Justin Cahill, un veterano educador de educación física que ha enseñado en una escuela privada del área de Atlanta durante la última década, subraya que es la aplicación típica de la educación física, más que el concepto fundamental, lo que da malos resultados. Hasta los últimos años, las clases de educación física tendían a centrarse en la adquisición de destrezas por parte de los niños, como el regateo de un balón, y en el cumplimiento de puntos de referencia universales, como la capacidad de dar tres vueltas a una pista en un tiempo determinado. Este enfoque, dice, «genera estancamiento y desinterés; los niños dicen: ‘Sí, esto es ridículo'». También puede, como sugiere el estudio de Packham, generar resentimiento: Al fin y al cabo, en esta versión «de la vieja escuela» de la educación física, algunos niños están obligados a luchar.
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Cahill sostiene que muchos programas de educación física son de gran calibre y consiguen atraer a los alumnos y producir resultados positivos para la salud y el bienestar. Haciéndose eco de las conclusiones del libro de Kohl, afirma que los resultados positivos dependen de un diseño multifacético y holístico, que él define como programas que inspiran a los niños a hacer ejercicio sin que se den cuenta de que lo están haciendo, que simplemente se aseguran de que están en constante movimiento, durante el recreo, los frecuentes «descansos cerebrales» para sacar «las tonterías», los trotes matutinos y, sí, la clase regular de educación física. Los resultados positivos también dependen de la experiencia y la empatía de los profesores de educación física, que saben modificar el plan de estudios para satisfacer las necesidades de un determinado alumno y felicitar a ese niño que no puede correr alrededor de la pista. Después de todo, las investigaciones demuestran que se puede hacer un buen ejercicio incluso caminando, y lo más importante es crear una relación saludable con el ejercicio que puede durar décadas.
Las propias observaciones de Cahill en las conferencias anuales -y en su grupo de Facebook para profesores de educación física de todo el país que buscan intercambiar investigaciones sobre las mejores prácticas y sus propios consejos anecdóticos- le hacen confiar en que la reputación de la educación física mejorará en los próximos años. «Creo que la educación física está en un buen momento», dice, comparándola con la norma de décadas anteriores, e incluso de principios de la década de 2000, tras la aprobación de la ley federal No Child Left Behind. «Los profesores están iluminados. La flecha se ha invertido».
Aún así, aunque los puntos brillantes de la educación física están evolucionando hacia el statu quo, tanto Kohl como Packham sostienen que la educación física ha sido el chivo expiatorio de los problemas de salud pública que afectan a los niños, incluida la obesidad. Ha sido una bandera falsa el hecho de que sólo nos hayamos fijado en la educación física», dice Kohl, «cuando en realidad no es la única forma en que los niños pueden hacer actividad física».
«Al hacer que los niños se sienten y estén callados y aprendan en lugar de permitirles ser físicamente activos, puede que estemos haciendo que sus resultados en los exámenes sean bajos», continúa Kohl. «Puede que nos estemos engañando al hacer que los niños estén sentados en las aulas todo el tiempo». Para Kohl, el programa ideal de educación física seguiría siendo de cinco días a la semana, pero a diferencia del requisito de Texas, estaría más centrado en la creación de periodos de recreo activo en el día e incluiría oportunidades antes y después de la escuela para, por ejemplo, montar en bicicleta o caminar hacia y desde la escuela y participar en deportes.