Il cancro alla prostata è il cancro più comunemente diagnosticato tra gli uomini americani e rimane la seconda causa di morte per cancro. Fino alla fine degli anni ’80, non c’era modo di rilevare i segni precoci del cancro alla prostata, e gli uomini sono stati tipicamente diagnosticati in una fase avanzata, quando hanno presentato dolore alle ossa e i sintomi della diffusione del cancro, noto come metastasi. Era raramente curabile.

Nella fine degli anni ’80 e nei primi anni ’90, il test dell’antigene prostatico specifico (PSA), che misura una proteina prodotta dalle cellule normali e cancerose della prostata, è emerso come un semplice esame del sangue per indicare la probabilità di avere il cancro alla prostata. Milioni di uomini sopra i 50 anni negli Stati Uniti, che non avevano segni e sintomi della malattia, iniziarono a far controllare regolarmente i loro livelli di PSA.

Come risultato, il cancro alla prostata iniziò ad essere diagnosticato molto più frequentemente, sia in uomini che, se non trattati aggressivamente, potevano morire per la malattia, sia in uomini che avevano tumori alla prostata che non erano destinati a causare sintomi o problemi. È iniziata così l'”era moderna” del cancro alla prostata, in cui i tumori vengono più frequentemente diagnosticati quando sono ancora contenuti all’interno della prostata e, quindi, hanno maggiori probabilità di essere curabili. Da allora, gli Stati Uniti hanno visto più di un calo del 50% dei decessi per cancro alla prostata negli Stati Uniti.

Carenze del PSA

Anche se la diagnosi e l’individuazione precoce del cancro alla prostata aggressivo è fondamentale per migliorare la sopravvivenza, il PSA non può distinguere in modo affidabile i tumori a crescita lenta che non rappresentano un rischio da quelli meno comuni, potenzialmente mortali. Gli uomini con tumori innocui possono quindi essere sottoposti a biopsie non necessarie, così come a trattamenti non necessari che possono causare effetti collaterali come impotenza, incontinenza o disfunzioni intestinali. Lo screening per il cancro è generalmente pensato per essere una buona cosa, ma una volta che i rischi superano i benefici, il test può effettivamente fare più male che bene.

A causa delle preoccupazioni per la sovradiagnosi e il trattamento eccessivo, nel 2012, la United States Preventive Services Task Force (USPSTF) ha scoraggiato lo screening PSA negli uomini sani di tutte le età, una raccomandazione “D”.

Ogni uomo che ha un’aspettativa di vita stimata superiore a 10 anni dovrebbe almeno avere la conversazione con il proprio medico sui pro e i contro del controllo dei livelli di PSA.

Nel maggio 2018, l’USPSTF ha aggiornato la raccomandazione a una “C”, denotando che gli uomini di età compresa tra 55 e 69 anni a rischio medio di sviluppare il cancro alla prostata dovrebbero discutere i benefici e i danni dello screening con il loro medico, in modo che possano fare la scelta migliore per se stessi in base ai loro valori e circostanze individuali. Per gli uomini dai 70 anni in su, l’USPSTF raccomanda di non effettuare lo screening di routine per il cancro alla prostata. Altri gruppi, come l’American Cancer Society, affermano che lo stato di salute generale, non solo l’età, è importante quando si prendono decisioni sullo screening.

Scott Eggener, MD, professore di chirurgia (oncologia urologica), crede che il test del PSA rimane prezioso per salvare potenzialmente delle vite, ma lui e altri esperti di urologia alla UChicago Medicine hanno un approccio ragionevole. “Ogni uomo che ha un’aspettativa di vita stimata superiore a 10 anni dovrebbe almeno avere una conversazione con il proprio medico sui pro e i contro del controllo dei livelli di PSA”, ha detto Eggener. “Non tutti gli uomini hanno bisogno di un PSA, non tutti gli uomini con un PSA elevato hanno bisogno di una biopsia, e non tutti gli uomini con il cancro hanno necessariamente bisogno di un trattamento immediato.”

Un panorama in evoluzione

Sono stati fatti passi da gigante per migliorare il panorama dello screening del cancro alla prostata, la valutazione del rischio e le strategie di gestione. La risonanza magnetica della prostata è la migliore immagine disponibile della prostata e del potenziale cancro alla prostata. Immagini MRI di qualità possono essere utilizzate per eliminare la necessità di una biopsia prostatica, fornire informazioni utili da indirizzare durante la biopsia, e sono spesso utili per adattare il piano per la chirurgia o le radiazioni. Inoltre, ci sono molti nuovi biomarcatori del sangue e delle urine che possono essere utilizzati per perfezionare la valutazione del rischio e stabilire se un uomo potrebbe beneficiare di una biopsia. Questi test superano il PSA e possono fornire agli uomini maggiori informazioni sull’opportunità di procedere con una biopsia o meno.

Non tutti gli uomini con diagnosi di cancro alla prostata richiedono un trattamento immediato, poiché molti uomini con tumori a basso rischio possono essere tranquillamente monitorati con una strategia chiamata sorveglianza attiva.

Non c’è dubbio che gli uomini ad alto rischio, compresi gli uomini afroamericani e chiunque abbia una storia familiare (parenti di primo grado con il cancro alla prostata) o portatori di mutazioni genetiche note legate al cancro, come il gene BRCA1/2, dovrebbero sottoporsi a uno screening intensivo del cancro alla prostata, di solito a partire dai 45 anni.

Lo screening per il cancro alla prostata è una decisione individuale che un uomo dovrebbe prendere con l’aiuto del suo medico in base a fattori come il suo livello di rischio, la salute generale, l’aspettativa di vita e la volontà di sottoporsi al trattamento nel caso di una diagnosi di cancro alla prostata.