El cáncer de próstata es el más diagnosticado entre los hombres estadounidenses y sigue siendo la segunda causa de muerte relacionada con el cáncer. Hasta finales de la década de 1980, no había forma de detectar los primeros signos del cáncer de próstata, y los hombres solían ser diagnosticados en una fase tardía, cuando presentaban dolor óseo y síntomas de propagación del cáncer, conocidos como metástasis. Rara vez era curable.
A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, la prueba del antígeno prostático específico (PSA), que mide una proteína producida tanto por las células normales como por las cancerosas de la próstata, surgió como un sencillo análisis de sangre para indicar la probabilidad de tener cáncer de próstata. Millones de hombres mayores de 50 años en EE.UU. que no presentaban signos ni síntomas de la enfermedad empezaron a hacerse regularmente un control de los niveles de PSA.
Como resultado, el cáncer de próstata empezó a diagnosticarse con mucha más frecuencia, tanto en hombres que, si no se trataban de forma agresiva, podían morir a causa de la enfermedad, como en hombres que tenían cánceres de próstata que nunca estaban destinados a causar síntomas o problemas. Así comenzó la «era moderna» del cáncer de próstata, en la que los tumores se diagnostican con más frecuencia cuando aún están contenidos en la próstata y, por tanto, tienen más probabilidades de ser curables. Desde entonces, en Estados Unidos se ha producido un descenso de más del 50 por ciento en el número de muertes por cáncer de próstata.
Carencias del PSA
Aunque la detección y el diagnóstico tempranos del cáncer de próstata agresivo son fundamentales para mejorar la supervivencia, el PSA no puede diferenciar de forma fiable entre los cánceres de crecimiento lento que no suponen un riesgo y los cánceres menos comunes y potencialmente mortales. Los hombres con cánceres inofensivos pueden entonces ser sometidos a biopsias innecesarias, así como a tratamientos innecesarios que pueden causar efectos secundarios como impotencia, incontinencia o disfunción intestinal. En general, se piensa que el cribado del cáncer es algo bueno, pero una vez que los riesgos superan a los beneficios, la prueba puede en realidad estar haciendo más daño que bien.
Debido a la preocupación por el sobrediagnóstico y el sobretratamiento, en 2012, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (USPSTF) desaconsejó el cribado del PSA en hombres sanos de todas las edades, una recomendación «D».
Todo hombre que tenga una esperanza de vida estimada en más de 10 años debería al menos tener la conversación con su médico sobre los pros y los contras de comprobar sus niveles de PSA.
En mayo de 2018, el USPSTF mejoró la recomendación a una «C», denotando que los hombres de entre 55 y 69 años con un riesgo medio de desarrollar cáncer de próstata deberían discutir los beneficios y los daños del cribado con su médico, para que puedan tomar la mejor decisión para ellos mismos en función de sus valores y circunstancias individuales. Para los hombres de 70 años o más, el USPSTF desaconseja el cribado rutinario del cáncer de próstata. Otros grupos, como la Sociedad Americana del Cáncer, afirman que el estado de salud general, y no sólo la edad, es importante a la hora de tomar decisiones sobre el cribado.
Scott Eggener, MD, profesor de cirugía (oncología urológica), cree que la prueba del PSA sigue siendo valiosa para salvar vidas potencialmente, pero él y otros expertos en urología de UChicago Medicine adoptan un enfoque sensato. «Todo hombre con una esperanza de vida estimada en más de 10 años debería al menos tener la conversación con su médico sobre los pros y los contras de comprobar sus niveles de PSA», dijo Eggener. «No todos los hombres necesitan un PSA, no todos los hombres con un PSA elevado necesitan una biopsia, y no todos los hombres con cáncer necesitan necesariamente un tratamiento inmediato.»
Un panorama en evolución
Se han producido enormes avances para mejorar el panorama del cribado del cáncer de próstata, la evaluación del riesgo y las estrategias de gestión. La resonancia magnética de la próstata es la mejor imagen disponible de la próstata y del posible cáncer de próstata. Las imágenes de RM de calidad pueden utilizarse para eliminar la necesidad de una biopsia de próstata, proporcionar información útil para orientar la biopsia y, a menudo, son útiles para adaptar el plan de cirugía o radiación. Además, hay muchos biomarcadores novedosos en sangre y orina que pueden utilizarse para afinar la evaluación del riesgo de que un hombre se beneficie de una biopsia. Estas pruebas superan al PSA y pueden proporcionar a los hombres más información sobre la conveniencia de proceder a una biopsia o no.
No todos los hombres a los que se les diagnostica un cáncer de próstata requieren un tratamiento inmediato, ya que muchos hombres con cánceres de bajo riesgo pueden ser controlados de forma segura con una estrategia denominada vigilancia activa.
No hay duda de que los hombres con mayor riesgo, incluidos los afroamericanos y cualquiera con antecedentes familiares (pariente de primer grado con cáncer de próstata) o portadores de mutaciones genéticas conocidas relacionadas con el cáncer, como el gen BRCA1/2, deben someterse a un cribado intensivo del cáncer de próstata, que suele comenzar a los 45 años.
El cribado del cáncer de próstata es una decisión individual que el hombre debe tomar con la ayuda de su médico en función de factores como su nivel de riesgo, su salud general, su esperanza de vida y su disposición a someterse a un tratamiento en caso de que se le diagnostique un cáncer de próstata.