L’appetitosa affumicatura di una costoletta di maiale. La succosa golosità di un cheeseburger al bacon a media cottura. Il semplice piacere di un panino al salame su segale. Una cosa è chiara: gli esseri umani amano la carne. Ma perché mangiamo così tanta carne in più rispetto ai nostri cugini primati, e perché siamo collegati a sbavare al suono e all’odore delle bistecche che sfrigolano sulla griglia?

Gli scienziati hanno ancora un sacco di domande senza risposta sulle origini e l’evoluzione del mangiare carne umano, ma ci sono alcune teorie forti su quando, come e perché abbiamo iniziato a incorporare maggiori quantità di carne nella nostra dieta onnivora.

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Blame an ancient climate shift.

Tra 2,6 e 2,5 milioni di anni fa, la Terra divenne significativamente più calda e secca. Prima di quel cambiamento climatico, i nostri lontani antenati umani – conosciuti collettivamente come ominini – si nutrivano principalmente di frutta, foglie, semi, fiori, corteccia e tuberi. Con l’aumento della temperatura, le lussureggianti foreste si ridussero e prosperarono le grandi praterie. Mentre le piante verdi diventavano più scarse, la pressione evolutiva costringeva i primi esseri umani a trovare nuove fonti di energia.

Le savane erbose che si diffusero in tutta l’Africa supportarono un numero crescente di erbivori al pascolo. Gli archeologi hanno trovato grandi ossa di erbivori risalenti a 2,5 milioni di anni fa, con segni rivelatori di tagli provocati da strumenti di pietra grezzi. I nostri antichi antenati ominini non erano ancora abili cacciatori, ma probabilmente scavavano la carne dalle carcasse cadute.

“Più erba significa più animali da pascolo, e più animali da pascolo morti significa più carne”, dice Marta Zaraska, autrice di Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat.

Una volta che l’uomo è passato a mangiare carne anche solo occasionalmente, non c’è voluto molto per renderla una parte importante della nostra dieta. Zaraska dice che ci sono ampie prove archeologiche che da 2 milioni di anni fa le prime specie di Homo stavano attivamente mangiando carne su base regolare.

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Gli strumenti sono diventati i nostri ‘secondi denti.’

Non è una coincidenza che le prime prove del diffuso consumo di carne umana coincidano nel record archeologico con Homo habilis, il “tuttofare” dei primi esseri umani. In siti in Kenya che risalgono a 2 milioni di anni fa, gli archeologi hanno scoperto migliaia di “coltelli” di pietra scheggiata e pietre da martello di dimensioni di un pugno vicino a grandi mucchi di frammenti di ossa di animali con corrispondenti segni di macellazione.

Mentre i nostri antichi parenti umani avevano mascelle più forti e denti più grandi dell’uomo moderno, le loro bocche e le loro viscere erano progettate per macinare e digerire la materia vegetale, non la carne cruda. Anche gli strumenti di pietra grezzi potevano funzionare come una seconda serie di denti, strappando pezzi di carne da una carcassa di zebra o spaccando ossa e crani per raggiungere il midollo ricco di sostanze nutritive o il cervello all’interno. Pre-elaborando la carne con strumenti originariamente progettati per scavare tuberi e rompere le noci, i nostri antenati hanno reso la carne animale più facile da masticare e digerire.

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Grazie, tigri dai denti a sciabola.

Gli strumenti di pietra primitivi vanno bene per incidere carcasse o rompere grandi ossa, ma sono pessimi per cacciare prede vive. Questo è il motivo per cui gli zooarcheologi credono che i nostri antenati umani che mangiavano carne e vivevano più di un milione di anni fa erano spazzini, non cacciatori.

Una teoria sul perché così tante ossa di animali macellati entrino nella documentazione archeologica intorno a 1,8 milioni di anni fa è che mentre i primi esseri umani erano pessimi cacciatori, vivevano tra alcuni dei più efficienti assassini che abbiano mai vagato sulla terra: i gatti dai denti a sciabola.

Briana Pobiner, che studia le origini del mangiare carne umano, ha scritto che “Tra uno e due milioni di anni fa le grandi comunità di carnivori della savana africana consistevano non solo di leoni, iene, leopardi, ghepardi e cani selvatici, come vediamo oggi, ma anche di almeno tre specie di gatti dai denti a sciabola, compreso uno che era significativamente più grande dei più grandi leoni africani maschi. Questi gatti potrebbero aver cacciato prede più grandi, lasciando ancora più avanzi per i primi esseri umani per scavare.”

Non è chiaro se gli esseri umani hanno scavato “attivamente” aspettando che i grandi gatti uccidessero le loro prede e poi spaventandoli lanciando pietre o facendo rumori forti, o se hanno scavato “passivamente” ciò che è rimasto quando i cacciatori di denti a sciabola hanno abbandonato la loro preda. Lo scavenging attivo conserverebbe più carne fresca, ma comporta alcuni seri rischi.

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La carne era l’originale “cibo per il cervello”

Il cervello umano moderno è molto più grande di quello di altri primati e tre volte più grande di quello posseduto dal nostro lontano antenato Australopithecus, il predecessore di Homo. Ma questi grandi cervelli hanno un costo: richiedono tonnellate di energia per funzionare. Zaraska dice che il nostro cervello consuma il 20% dell’energia totale del nostro corpo. Confrontatelo con gatti e cani, i cui cervelli richiedono solo il tre-quattro per cento dell’energia totale.

La carne, dice Zaraska, ha giocato un ruolo critico nell’aumentare l’assunzione di energia per alimentare l’evoluzione di quei grandi cervelli affamati. “Alcuni scienziati sostengono che la carne è ciò che ci ha reso umani”, dice.

Quando gli antichi ominini si nutrivano esclusivamente di frutta, piante e semi, spendevano molta più energia per la digestione. Milioni di anni fa, l’intestino umano era più lungo e più lento, e richiedeva uno sforzo maggiore per ricavare calorie limitate dai cibi da foraggio. Con tutta quell’energia spesa per la digestione, il cervello umano rimase relativamente piccolo, simile agli altri primati di oggi.

Rispetto ai frutti e alle piante raccolte, Zaraska dice che la carne è un cibo “di alta qualità” – denso di energia con molte calorie e proteine. Quando gli esseri umani hanno iniziato ad aggiungere la carne alla loro dieta, c’era meno bisogno di un lungo tratto digestivo attrezzato per elaborare un sacco di materia vegetale. Lentamente, nel corso di centinaia di migliaia di anni, l’intestino umano si è ridotto. Questo liberò energia da spendere per il cervello, che crebbe in modo esplosivo.

Quando gli esseri umani cominciarono a cucinare la carne, divenne ancora più facile da digerire in modo rapido ed efficiente, e catturare quelle calorie per alimentare i nostri cervelli in crescita. Le prime prove evidenti di esseri umani che cucinano il cibo risalgono a circa 800.000 anni fa, anche se potrebbero aver iniziato prima.

Gli uomini continuano a mangiare carne perché ci piace, non perché ne abbiamo bisogno.

La carne è stata chiaramente fondamentale nell’evoluzione del cervello umano, ma questo non significa che la carne sia ancora una parte insostituibile della dieta umana moderna. Zaraska dice che qualsiasi cibo denso di calorie avrebbe avuto lo stesso effetto sui nostri antichi cervelli in evoluzione – “avrebbe potuto essere il burro di arachidi” – ma che la carne era disponibile.

Abbiamo voglia di carne oggi, in parte, perché il nostro cervello si è evoluto nella savana africana ed è ancora cablato per cercare fonti di proteine ad alta densità energetica. È simile alla nostra inclinazione per lo zucchero, un bene raro e ricco di calorie per i nostri antenati, il cui cervello li ricompensava per aver trovato frutta matura.

Ma desideriamo la carne anche per il suo significato culturale. Culture diverse sono più o meno carne-centriche, anche se c’è una chiara correlazione tra ricchezza e consumo di carne. Le nazioni occidentali industrializzate hanno una media di oltre 220 libbre di carne per persona all’anno, mentre le nazioni africane più povere hanno una media di meno di 22 libbre per persona.

Una dieta troppo ricca di carne è stata collegata a malattie cardiache, diabete e alcuni tipi di cancro – cose di cui i nostri lontani antenati non hanno mai dovuto preoccuparsi, perché non hanno vissuto abbastanza a lungo da cadere vittime di malattie croniche. “Gli obiettivi di vita dei nostri antenati erano molto diversi dai nostri”, dice Zaraska. “

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