A heptarchia, azaz a hét független királyságból álló csoport gondolata feltehetően Huntingdoni Henrik angol történetírótól származik a 12. századból. Historia Anglorum (Az angol nép története) című művében felsorolta a hét angolszász királyságot. Bede azonban azt a gondolatot állította fel, hogy több királyság volt dominánsabb a többinél (különböző időpontokban). Összeállított egy listát azokról a királyokról, akik uralták a többi királyságot. E királyságok közötti választóvonal a Humber folyó volt. Northumbria (Deira és Bernicia) volt az északi királyság, míg a többi királyság a déli angoloké. A tényleges “heptarchia” kifejezést először William Lambarde használta a 16. században. Az ő 1568-as fametszetű térképe a kifejezés legkorábbi ismert használata.
A heptarchia kifejezést néha a nem létező királyságok közötti konföderációra utalva használják. A 6. századtól a 9. századig ezek egyszerűen hét királyságot jelentettek, amelyeket a germán hódítók és leszármazottaik hoztak létre. Kevés egyenlőség volt közöttük. A hét közül Northumbria, Mercia és Wessex voltak a legerősebbek, és gyakran uralták a többieket. A királyságok száma fokozatosan csökkent. A heptarchia alapvetően a vikingek érkezésével ért véget. A heptarchia kifejezés a 16. századtól a 19. századig volt népszerű a tudósok körében, de ma is használják alkalmanként.
BretwaldasEdit
Eredetileg Bede hét királyt sorolt fel, akik akkoriban a többi angliai királyság felett gyakoroltak hatalmat. Az angolszász krónika a nyolcadik bretwaldát sorolja fel:
- Aelle a déli szászok (Sussex)
- Ceawlin a nyugati szászok (Wessex)
- Aethelbert Kent királya
- Raedwald Kelet-Anglia királya
- Edwin Kelet-Anglia királya
- Aethelbert Kent királya
- Raedwald Kelet-Anglia királya
- Edwin Kelet-Anglia királya
- . Northumbria
- Oswald Northumbria királya
- Oswiu Northumbria királya
- Egbert a nyugati szászok (Wessex)
A 8. század két merciai királya is bretwaldnak tekinthető:
- Aethelbald Mercia királya
- Offa Mercia királya