Les ancêtres des kangourous modernes, des marsupiaux géants aux visages de lapins, auraient marché debout sur deux pieds, sans aucun saut, selon une nouvelle étude.

Ces énormes créatures, qui font partie de la famille éteinte des kangourous sthénurins, parcouraient autrefois l’outback australien il y a environ 100 000 à 30 000 ans. Mais ils étaient probablement de mauvais sauteurs, a déclaré la chercheuse principale Christine Janis, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université Brown de Rhode Island.

« Les grands kangourous modernes ne sont pas la « norme » pour les kangourous », a déclaré Janis à Live Science. « En fait, ils semblent ressembler davantage à un guépard par rapport à d’autres grands félins – ils sont minces et profilés pour une locomotion spécialisée et rapide. »

Janis et ses collègues ont voyagé dans environ une demi-douzaine de musées à travers le monde, mesurant les os de 140 kangourous, y compris des squelettes de sthénurines et de wallaby.

Le plus grand kangourou (Procoptodon goliah) pesait environ 529 livres (240 kilogrammes), soit environ trois fois le poids des kangourous d’aujourd’hui. Leur taille énorme les empêchait peut-être de sautiller, et les analyses montrent que leur corps était configuré différemment de celui de leurs ancêtres modernes.

Par exemple, l’anatomie des sthénurinés suggère qu’ils tenaient leur corps en position verticale et pouvaient supporter leur poids sur une jambe à la fois en utilisant leurs grandes hanches, leurs genoux et leurs articulations de cheville stabilisées.

Il est possible que les petits kangourous sthénurinés sautent parfois, bien que « pas aussi rapidement et gracieusement qu’un grand kangourou moderne », a déclaré Janis. « Mais lorsqu’ils se déplaçaient lentement, ils auraient marché sur deux jambes plutôt que d’utiliser le mouvement que font les kangourous modernes, qui consiste à marcher à quatre pattes en utilisant la queue comme ‘cinquième membre’. »

La structure osseuse des sthénurines, montre la nouvelle étude, les maintenait principalement sur terre.

« En dehors de leur taille massive, de leurs corps solides et de leurs visages relativement courts, ces kangourous éteints n’avaient pas les spécialisations pour le saut à grande vitesse que l’on observe chez les kangourous actuels, comme une colonne vertébrale flexible, des pattes proportionnellement longues et une grande queue », a déclaré Karen Black, un chercheur postdoctoral du Conseil australien de la recherche en paléontologie à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, qui n’a pas participé à l’étude.

« Au lieu de cela, ces types montrent des adaptations (comme une colonne vertébrale plus rigide, des hanches plus larges, des genoux plus grands et une queue réduite) pour une posture plus droite et une marche bipède (plus comme les humains) », a déclaré Black dans un courriel.

Elle a qualifié l’étude sur ces géants à face courte de « très solide », même s’il est difficile d’imaginer « des kangourous géants marchant à grandes enjambées dans la brousse alors que la plupart des kangourous vivants sont des sauteurs efficaces et super rapides », a-t-elle dit.

Sauter

Le projet a commencé lorsque Janis a visité un musée à Sydney, en Australie, en 2005. Là, elle a remarqué un squelette de sthénurine, en particulier la colonne vertébrale robuste de la bête. Il n’avait pas l’air flexible, a-t-elle dit.

« Je me suis dit que cela avait l’air vraiment bizarre », a déclaré Janis. « Je me demande s’ils sautaient comme les kangourous modernes ? »

Elle et ses collègues ont ensuite passé des années à étudier la biomécanique des squelettes de kangourous. Ils n’ont pas été les premiers à noter des différences entre les sthénurines et les kangourous rouges et gris modernes. D’autres chercheurs ont noté que les sthénurines avaient des dents faites pour brouter les feuilles des arbres et des arbustes plutôt que de brouter les herbes, comme le font aujourd’hui les kangourous roux.

Les kangourous d’aujourd’hui peuvent sautiller à des vitesses rapides, et se déplacer à quatre pattes – cinq si l’on compte la queue – pour des vitesses plus lentes. Ces mouvements impliquent une colonne vertébrale flexible, une queue robuste et des mains capables de supporter le poids de leur corps. En revanche, les sthénurinés étudiés par les chercheurs ne possédaient aucune de ces qualités.

Pour autant, la locomotion des kangourous est un domaine très débattu parmi les paléontologues, a déclaré Natalie Warburton, maître de conférences en anatomie à l’Université Murdoch en Australie, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Il est possible que le kangourou éteint ait, en fait, sautillé, disent certains, alors que d’autres pensent que la taille géante du corps des marsupiaux les aurait empêchés de se déplacer comme leurs ancêtres modernes, a dit Warburton.

« Une des choses qui rend la question difficile à répondre est qu’il y a de nombreuses similitudes entre les squelettes des kangourous vivants et éteints, et que pour la plupart, le groupe que nous appelons Macropodoidea (kangourous, wallabies et leurs parents) a évolué vers une locomotion bipède à cloche-pied, peut-être plus d’une fois », a écrit Warburton dans un courriel.

L’interprétation selon laquelle les kangourous géants marchaient, plutôt que de sautiller, est certainement nouvelle, a déclaré Warburton. « Je soupçonne que la locomotion des sthénurinés continuera à être débattue, mais c’est ce qu’est la science – proposer des hypothèses basées sur les preuves disponibles et ensuite les tester. »

On ne sait pas si la dépendance éventuelle des sthenurines à la marche a conduit à leur extinction, peut-être à cause des chasseurs humains ou en étant incapables de se déplacer assez rapidement pour atteindre la nourriture alors que le climat devenait plus aride, ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude.

« Nous devrions apprécier la diversité des différents kangourous vivants aujourd’hui » et nous assurer que les animaux modernes ne suivent pas le chemin de leurs prédécesseurs, a déclaré Janis.

L’étude a été publiée aujourd’hui (15 octobre) dans PLOS ONE.

Suivez Laura Geggel sur Twitter @LauraGeggel et Google+. Suivez Live Science @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.

• Les 12 découvertes animales les plus étranges
• Look Quick : Galerie des bêtes les plus rapides sur terre
• Galerie d’images : 25 stupéfiantes bêtes anciennes

.