« Si rien n’est fait, prédit un rapport du gouvernement, les plaines de l’Ouest seront aussi arides que le désert d’Arabie. »

Le Grand Plow-Up

Dans les années 1910 et 1920, les Plaines du Sud étaient « la dernière frontière de l’agriculture » selon le gouvernement, lorsque la hausse des prix du blé, une guerre en Europe, une série d’années exceptionnellement humides et de généreuses politiques agricoles fédérales ont créé un boom foncier – le Grand Plow-Up qui a transformé 5,2 millions d’acres d’épaisses prairies indigènes en champs de blé. Les nouveaux arrivants se précipitèrent et les villes surgirent du jour au lendemain.

Alors que la nation s’enfonçait dans la Dépression et que le prix du blé dégringolait de 2 dollars le boisseau à 40 cents, les agriculteurs ont réagi en arrachant encore plus de gazon de prairie dans l’espoir de récolter des récoltes exceptionnelles. Lorsque les prix ont chuté encore plus, les « fermiers de la valise » qui s’étaient installés pour faire des profits rapides ont tout simplement abandonné leurs champs. De vastes étendues de huit États, des Dakotas au Texas et au Nouveau-Mexique, où les herbes indigènes avaient évolué pendant des milliers d’années pour créer un équilibre délicat avec les fluctuations météorologiques sauvages des Plaines, gisaient maintenant nues et exposées.

Les sales années trente

Alors, la sécheresse a commencé. Elle allait durer huit années consécutives. Les tempêtes de poussière, d’abord considérées comme des monstres de la nature, devinrent monnaie courante. Les charges statiques dans l’air court-circuitaient les automobiles sur la route ; les hommes évitaient de se serrer la main par crainte des chocs qui pouvaient faire tomber une personne au sol. D’énormes amoncellements de terre ensevelissaient les pâturages et les cours de ferme, s’empilaient devant les portes des homesteaders, entraient par les fentes des fenêtres et descendaient des plafonds.

En 1935 seulement, quelque 850 millions de tonnes de terre végétale se sont envolées. « Si rien n’est fait », prédisait un rapport du gouvernement, « les plaines occidentales seront aussi arides que le désert d’Arabie ». La réponse du gouvernement a consisté à déployer des travailleurs du Civilian Conservation Corps pour planter des brise-vent, à encourager les agriculteurs à essayer de nouvelles techniques comme le labourage en courbe de niveau pour minimiser l’érosion, à établir des districts de conservation et à utiliser l’argent fédéral dans les Plaines pour tout, de la lutte contre les sauterelles à l’achat pur et simple de fermes en faillite.

« Nous avons survécu »

En 1944, tout comme trente ans plus tôt, une guerre en Europe et le retour d’un cycle météorologique relativement humide ont apporté la prospérité aux Plaines du Sud. Les prix du blé sont montés en flèche et les récoltes ont été abondantes.

Dans les cinq premières années des années 1940, les terres consacrées au blé se sont étendues de près de 3 millions d’acres. Les spéculateurs et les fermiers de la valise sont revenus. Les parcelles qui s’étaient vendues 5 dollars l’acre pendant le Dust Bowl atteignaient maintenant des prix de cinquante, soixante, parfois cent dollars l’acre. Même certaines des terres les plus marginales furent remises en production.

Les leçons du Dust Bowl

Puis, au début des années 1950, le cycle humide a pris fin et une sécheresse de deux ans l’a remplacé. Les tempêtes ont repris de plus belle. Aussi mauvaises qu’aient été les « Filthy Fifties », la sécheresse n’a pas duré aussi longtemps que les « Dirty Thirties ». Les dommages causés aux terres ont été atténués par les agriculteurs qui ont continué à utiliser des techniques de conservation. Et comme près de quatre millions d’acres de terres avaient été achetées par le gouvernement pendant le Dust Bowl et restaurées de façon permanente en tant que prairies nationales, le sol n’a pas autant souffert. Au moins quelques leçons avaient été tirées.

Mais maintenant, au lieu de regarder le ciel pour la pluie, de nombreux agriculteurs ont commencé à regarder sous le sol, où ils croyaient pouvoir trouver un approvisionnement en eau plus fiable – et irrésistible : le vaste aquifère Ogallala, un énorme réservoir souterrain s’étendant du Nebraska au nord du Texas, rempli d’eau qui s’était infiltrée pendant des siècles après la dernière période glaciaire. Grâce aux nouvelles technologies et à l’énergie bon marché provenant des récentes découvertes de gaz naturel dans les plaines du sud, les agriculteurs pouvaient pomper l’eau ancienne, irriguer leurs terres et faire pousser d’autres cultures comme le maïs fourrager pour les bovins et les porcs, qui nécessite encore plus d’humidité que le blé.

L’écrivain Timothy Egan qualifie le Dust Bowl de « conte classique de l’être humain qui pousse trop fort contre la nature, et de la nature qui repousse. »

Nous le voulons maintenant – et si cela fait de l’argent maintenant, c’est une bonne idée. Mais si les choses que nous faisons vont gâcher le futur, ce n’était pas une bonne idée. Ne vous focalisez pas sur le moment présent. Regardez les choses à long terme. Il est important que nous fassions ce qu’il faut pour le sol et le climat. L’histoire, n’a de valeur que si vous en tirez des leçons.

Wayne Lewis, survivant du Dust Bowl

Le Dust Bowl pourrait-il se reproduire ?

Rejoignez la conversation en haut à droite de cette page.