Nykyaikaisten kengurujen, jättiläismäisten pussieläinten, joilla on jäniksen näköiset kasvot, esi-isät ovat saattaneet kävellä pystyasennossa kahdella jalalla ilman hyppimistä, todetaan uudessa tutkimuksessa.

Nämä valtavat, sukupuuttoon kuolleiden sthenuriinien kengurujen sukuun kuuluvat otukset vaelsivat aikoinaan Australian takamaastossa noin 100 000-30 000 vuotta sitten. Mutta ne olivat todennäköisesti huonoja hyppelijöitä, sanoo johtava tutkija Christine Janis, Rhode Islandissa sijaitsevan Brownin yliopiston ekologian ja evoluutiobiologian professori.

”Nykyaikaiset suuret kengurut eivät ole kenguruille ’normi'”, Janis kertoi Live Science -lehdelle. ”Itse asiassa ne näyttävät muistuttavan enemmän gepardia verrattuna muihin suuriin kissoihin – hoikkarakenteisia ja virtaviivaisia erikoistunutta, nopeaa liikkumista varten.”

Janis ja hänen kollegansa matkustivat noin puolessa tusinassa museossa eri puolilla maailmaa ja mittasivat 140 kengurun luut, mukaan lukien stenuriinin ja wallabyn luurangot.

Suurin kenguru (Procoptodon goliah) painoi arviolta 529 paunaa (240 kiloa) eli noin kolme kertaa enemmän kuin nykyiset kengurut. Niiden valtava koko on saattanut estää niitä hyppimästä, ja analyysit osoittavat, että niiden ruumiinrakenne oli erilainen kuin niiden nykyisten esi-isien.

Stenuriinien anatomia viittaa esimerkiksi siihen, että ne pitivät vartalonsa pystyasennossa ja pystyivät tukemaan painonsa yhdelle jalalle kerrallaan käyttämällä suuria lonkka- ja polviniveliään sekä stabiloituja nilkkaniveliään.

On mahdollista, että pienemmät stenuriinikengurut hyppivät toisinaan, vaikkakaan ”eivät yhtä nopeasti ja sirosti kuin nykyaikaiset isot kengurut”, Janis sanoi. ”Mutta hitaasti liikkuessaan ne olisivat kävelleet kahdella jalalla sen sijaan, että ne olisivat käyttäneet liikettä, jota nykyiset kengurut tekevät, eli kävelleet nelinkontin käyttäen häntää ’viidentenä raajana’.”

Uuden tutkimuksen mukaan sthenuriinien luusto piti ne enimmäkseen maan pinnalla.

”Massiivisen kokonsa, kiinteän vartalonsa ja suhteellisen lyhyiden kasvojensa lisäksi näiltä sukupuuttoon kuolleilta kenguruilta puuttuivat nykypäivän kenguruilla havaittavat erikoisominaisuudet nopeaan hyppelyyn, kuten joustava selkäranka, sopusuhtaisesti pitkät jalat ja suuri häntä”, sanoo Karen Black, Australian Research Councilin paleontologian post doc -tohtori Australiassa sijaitsevassa Uuden Etelä-Walesin yliopiston paleontologian laitoksessa, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.

”Sen sijaan näillä kavereilla on sopeutumia (kuten jäykempi selkäranka, suuremmat lonkat, suuremmat polvet ja pienempi häntä), jotka mahdollistavat pystyasennon ja kaksijalkaisen kävelyn (enemmän kuin ihmisillä)”, Black sanoi sähköpostitse.

Hän kutsui näitä lyhytkasvuisia jättiläisiä koskevaa tutkimusta ”hyvin perustelluksi”, vaikka onkin vaikea kuvitella, että ”jättiläiskengurut astelevat pusikossa, kun suurin osa elävistä kenguruista on tehokkaita, supernopeita hyppelijöitä”, hän sanoi.

Hyppely

Projekti sai alkunsa, kun Janis vieraili museossa Sydneyssä, Australiassa, vuonna 2005. Siellä hän huomasi sthenuriinin luurangon, erityisesti pedon tukevan selkärangan. Se ei näyttänyt joustavalta, hän sanoi.

”Ajattelin, että se näyttää todella oudolta”, Janis sanoi. ”Mietin, hyppivätköhän ne kuten nykyiset kengurut?”

Sitten hän ja hänen kollegansa opiskelivat vuosikausia kengurujen luurankojen biomekaniikkaa. He eivät olleet ensimmäisiä, jotka huomasivat eroja sthenuriinien ja nykyisten puna- ja harmaakengurujen välillä. Muut tutkijat ovat huomanneet, että sthenuriinien hampaat oli tehty pikemminkin puiden ja pensaiden lehtien syömiseen kuin ruohojen laiduntamiseen, kuten punaiset kengurut tekevät nykyään.

Tämän päivän kengurut voivat hyppiä nopeaa vauhtia ja liikkua kaikilla neljällä jalalla – viidellä, jos hännän laskee mukaan – hitaampaa vauhtia. Näihin liikkeisiin tarvitaan joustavaa selkärankaa, tukevaa häntää ja käsiä, jotka pystyvät kantamaan niiden ruumiinpainon. Tutkijoiden tutkimilla sthenurineilla ei sen sijaan ollut mitään näistä ominaisuuksista.

Kengurujen liikkuminen on kuitenkin paleontologien keskuudessa kuumasti kiistelty aihe, sanoo Natalie Warburton, anatomian vanhempi lehtori Murdochin yliopistosta Australiassa, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa. Joidenkin mielestä on mahdollista, että sukupuuttoon kuolleet kengurut todella hyppivät, kun taas toiset uskovat, että pussieläinten jättimäinen ruumiinkoko olisi estänyt niitä liikkumasta nykyaikaisten esi-isiensä tavoin, Warburton sanoi.

”Yksi asia, joka tekee kysymyksestä vaikeasti vastattavan, on se, että elävien ja sukupuuttoon kuolleiden kengurujen luurankojen välillä on paljon yhtäläisyyksiä, ja että suurimmaksi osaksi ryhmä, jota kutsumme Macropodoidea:ksi (kengurut, wallabyt ja niiden sukulaiset), on kehittynyt kaksijalkaiseen hyppivään liikkumiseen, kenties useampaankin kertaan”, Warburton kirjoitti sähköpostitse.

Tulkinta, jonka mukaan jättiläiskengurut kävelivät pikemminkin kuin hyppivät, on varmasti uusi, Warburton sanoi. ”Epäilen, että stenuriinien liikkumisesta tullaan jatkossakin keskustelemaan, mutta siitähän tieteessä on kyse – hypoteesien esittämisestä käytettävissä olevien todisteiden perusteella ja niiden testaamisesta.”

On epäselvää, johtiko sthenuriinien mahdollinen riippuvuus kävelystä niiden sukupuuttoon, kenties ihmismetsästäjiltä tai siitä, etteivät ne kyenneet kulkemaan tarpeeksi nopeasti ruoan perille ilmaston muuttuessa kuivemmaksi, uuden tutkimuksen tutkijat sanoivat.

”Meidän pitäisi arvostaa nykyään elävien erilaisten kengurujen moninaisuutta”, ja varmistaa, etteivät nykyaikaiset eläimet joudu edeltäjiensä tielle, Janis sanoi.

Tutkimus julkaistiin tänään (15.10.) PLOS ONE -lehdessä.

Seuraa Laura Geggeliä Twitterissä @LauraGeggel ja Google+:ssa. Seuraa Live Sciencea @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli Live Science-sivustolla.

• The 12 Weirdest Animal Discoveries
• Look Quick: Gallery of the Fastest Beasts on Land
• Image Gallery: 25 hämmästyttävää muinaista petoa