”Ellei jotain tehdä”, eräässä hallituksen raportissa ennustettiin, ”läntisistä tasangoista tulee yhtä kuivia kuin Arabian autiomaasta”.”
The Great Plow-Up
1910- ja 1920-luvuilla eteläiset tasangot olivat hallituksen mukaan ”maanviljelyn viimeisiä rajoja”, kun vehnän hinnannousu, sota Euroopassa, sarja epätavallisen märkiä vuosia ja liittovaltion avokätinen maatalouspolitiikka synnyttivät maanviljelysbuumin – Great Plow-Up – joka muutti paksuista alkuperäisistä ruohonviljelysmaisemista vehnäpelloiksi 5,2 miljoonaa hehtaaria. Uudet tulokkaat ryntäsivät paikalle, ja kaupunkeja syntyi yhdessä yössä.
Mustan sunnuntain valtava myrsky lähestyy Ulyssesia Kansasissa 14. huhtikuuta 1935. Luotto: Historic Adobe Museum, Ulysses, KS
Kolme lasta valmistautuu lähtemään kouluun suojalasit ja kotitekoiset pölynaamarit yllään suojaamassa heitä pölyltä. Lakin, Kansas, 1935. Luotto: Green Family Collection
Hiekkavirtauksia. Dalhart, Texas. Kesäkuu 1938. Luotto: Dorothea Lange, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Kun maa vajosi lamaan ja vehnän hinta romahti 2 dollarista puskurilta 40 senttiin, maanviljelijät reagoivat siihen repimällä entistä enemmän preerianurmea satojen toivossa. Kun hinnat laskivat entisestään, ”matkalaukkuviljelijät”, jotka olivat lähteneet hakemaan nopeaa voittoa, yksinkertaisesti hylkäsivät peltonsa. Valtavat alueet kahdeksassa osavaltiossa Dakotasta Teksasiin ja Uuteen Meksikoon, joissa alkuperäiset ruohokasvit olivat kehittyneet tuhansien vuosien aikana luomaan herkän tasapainon tasankojen villien säävaihteluiden kanssa, olivat nyt alastomia ja paljaita.
Likainen kolmekymmentäluku
Silloin alkoi kuivuus. Se kesti kahdeksan vuotta putkeen. Pölymyrskyistä, joita aluksi pidettiin luonnonoikkuina, tuli arkipäivää. Ilmassa olevat staattiset varaukset oikosivat autoja tiellä; miehet välttelivät kättelyä peläten sähköiskuja, jotka saattoivat kaataa ihmisen maahan. Valtavat likaluiskat hautasivat laitumia ja tarhoja, kasaantuivat talonpoikien ovien eteen, tulivat sisään ikkunoiden raoista ja siivilöityivät alas katoista.
Yksin vuonna 1935 puhalsi noin 850 miljoonaa tonnia pintamaata. ”Ellei jotain tehdä”, hallituksen raportissa ennustettiin, ”läntisistä tasangoista tulee yhtä kuivia kuin Arabian autiomaasta”. Hallitus reagoi muun muassa lähettämällä Civilian Conservation Corpsin työntekijöitä istuttamaan suojavyöhykkeitä, kannustamalla maanviljelijöitä kokeilemaan uusia tekniikoita, kuten ääriviivakyntöä eroosion minimoimiseksi, perustamalla luonnonsuojelupiirejä ja käyttämällä liittovaltion rahaa tasangoilla kaikkeen heinäsirkkojen torjunnasta epäonnistuneiden maatilojen suoranaiseen ostamiseen.
”Selvisimme hengissä”
Vuonna 1944 sota Euroopassa ja suhteellisen sateisen ilmaston paluu toivat eteläisille tasangoille vaurautta, aivan kuten kolmekymmentä vuotta aiemmin. Vehnän hinnat nousivat pilviin, ja sadot olivat runsaita.
1940-luvun viiden ensimmäisen vuoden aikana vehnänviljelyala kasvoi lähes 3 miljoonalla hehtaarilla. Keinottelijat ja matkalaukkuviljelijät palasivat. Lohkoista, jotka Dust Bowlin aikana olivat maksaneet viisi dollaria hehtaarilta, maksettiin nyt viisikymmentä, kuusikymmentä, joskus jopa sata dollaria hehtaarilta. Jopa jotkut kaikkein vähäpätöisimmistä maista saatiin takaisin tuotantoon.
Lessons of the Dust Bowl
Auto pysäköitynä hiekka-aallon eteen. Dalhart, Texas. Luotto: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Sama auto pysäköitynä samaan paikkaan sen jälkeen, kun Soil Conservation Servicen työntekijät ovat palauttaneet hiekkadyynit ruohomaaksi. Maaperä pystyy nyt ylläpitämään tervettä heinäkasvien ja muiden viljelykasvien sekoitusta. Lokakuu 1941. Luotto: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Sitten 1950-luvun alussa kostea jakso päättyi ja tilalle tuli kaksivuotinen kuivuus. Myrskyt voimistuivat jälleen. Niin paha kuin ”saastaiset viisikymppiset” olivatkin, kuivuus ei kestänyt yhtä kauan kuin ”likaiset kolmekymppiset”. Maalle aiheutuneita vahinkoja lievensivät ne maanviljelijät, jotka jatkoivat suojelutekniikoiden käyttöä. Ja koska hallitus oli Dust Bowlin aikana ostanut lähes neljä miljoonaa hehtaaria maata ja palauttanut ne pysyvästi kansallisiksi niittyalueiksi, maaperä ei puhaltanut yhtä paljon. Ainakin muutama oppitunti oli opittu.
Mutta nyt monet maanviljelijät alkoivat etsiä sadetta taivaalta sen sijaan, että olisivat etsineet sadetta maaperän alta, josta he uskoivat löytyvän luotettavampi – ja vastustamattomampi – vesivarasto: valtava Ogallalan pohjavesialue, Nebraskasta Pohjois-Texasiin ulottuva valtavan suuri maanalainen säiliö, joka oli täyttynyt vedellä, joka oli vuosisatojen ajan suotautunut alaspäin viimeisen jääkauden jälkeen. Uuden teknologian ja eteläisten tasankojen viimeaikaisista maakaasulöydöistä saatavan halvan energian avulla maanviljelijät voisivat pumpata muinaisen veden ylös, kastella maitaan ja kasvattaa muita viljelykasveja, kuten rehumaissia karjalle ja sioille, joka vaatii vielä enemmän kosteutta kuin vehnä.
Kirjailija Timothy Egan kutsuu Dust Bowlia ”klassiseksi tarinaksi siitä, kuinka ihminen puskee luontoa vastaan liian kovaa ja luonto puskee takaisin”.
Haluamme sitä nyt, ja jos sillä tienaa rahaa nyt, se on hyvä ajatus. Mutta jos tekemämme asiat sotkevat tulevaisuuden, se ei ollut hyvä idea. Älkää tehkö kauppaa tämän hetken perusteella. Katsokaa asioita pitkällä aikavälillä. On tärkeää, että teemme oikein maaperää ja ilmastoa kohtaan. Historialla on arvoa vain, jos siitä oppii.
Wayne Lewis, Dust Bowlin selviytyjä
Voisiko Dust Bowl toistua uudelleen?
Tule mukaan keskusteluun tämän sivun oikeassa yläkulmassa.