Porsaankyljysten suussa sulava savuisuus. Puolikypsän pekoni-juustohampurilaisen mehukas mässäily. Ruisleivän salamileivän yksinkertainen nautinto. Yksi asia on selvä – ihmiset rakastavat lihaa. Mutta miksi syömme niin paljon enemmän lihaa kuin kädellisiä serkkujamme ja miksi kuolaamme kuolaamme grillissä paistuvien pihvien äänestä ja tuoksusta?

Tutkijoilla on yhä paljon avoimia kysymyksiä ihmisen lihansyönnin alkuperästä ja evoluutiosta, mutta on olemassa joitakin vahvoja teorioita siitä, milloin, miten ja miksi aloimme sisällyttää suurempia määriä lihaa kaikkiruokaiseen ruokavalioomme.

LUE LISÄÄ: Going Paleo: What Prehistoric Man Actually Ate

Syyllinen on muinainen ilmastonmuutos.

Välillä 2,6-2,5 miljoonaa vuotta sitten maapallo muuttui huomattavasti kuumemmaksi ja kuivemmaksi. Ennen tätä ilmastomuutosta kaukaiset ihmisesi-isämme – joita kutsutaan yhteisesti hominineiksi – elivät pääasiassa hedelmillä, lehdillä, siemenillä, kukilla, kuorella ja mukuloilla. Lämpötilan noustessa rehevät metsät kutistuivat ja suuret niityt kukoistivat. Kun vihreät kasvit vähenivät, evoluutiopaine pakotti varhaisihmiset etsimään uusia energianlähteitä.

Afrikkaan levinneet niittysavannit elättivät kasvavia määriä laiduntavia kasvinsyöjiä. Arkeologit ovat löytäneet 2,5 miljoonan vuoden takaa peräisin olevia suuria kasvinsyöjien luita, joissa on karkeista kivityökaluista peräisin olevia viiltojälkiä. Muinaiset hominiinien esi-isämme eivät vielä olleet kyvykkäitä metsästäjiä, vaan todennäköisesti haalivat lihaa kaatuneista ruhoista.

”Enemmän ruohoa tarkoittaa enemmän laiduntavia eläimiä, ja enemmän kuolleita laiduntavia eläimiä tarkoittaa enemmän lihaa”, sanoo Marta Zaraska, joka on kirjoittanut kirjan Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat.

Kun ihmiset siirtyivät edes satunnaiseen lihansyöntiin, ei kestänyt kauan, että siitä tuli merkittävä osa ruokavaliota. Zaraskan mukaan on runsaasti arkeologisia todisteita siitä, että 2 miljoonaa vuotta sitten ensimmäiset Homo-lajit söivät aktiivisesti ja säännöllisesti lihaa.

LUE LISÄÄ: Hunter Gatherers

Työkaluista tuli ’toiset hampaamme.’

Ei ole sattumaa, että varhaisimmat todisteet ihmisen laajalle levinneestä lihansyönnistä osuvat arkeologisissa tallenteissa yksiin Homo habiliksen, varhaisihmisen ”käsityöläisen” kanssa. Arkeologit ovat löytäneet Keniassa sijaitsevista 2 miljoonan vuoden takaisista löytöpaikoista tuhansia hiutaloituja kivisiä ”veitsiä” ja nyrkin kokoisia vasarakiviä suurten eläinten luunpalasten kasojen ja vastaavien teurastajan jälkien läheisyydestä.

Vaikka muinaisilla ihmissukulaisillamme oli vahvemmat leuat ja suuremmat hampaat kuin nykyihmisellä, heidän suunsa ja suolistonsa oli suunniteltu kasviperäisen aineksen, ei raa’an lihan, jauhamiseen ja sulattamiseen. Jopa karkeat kivityökalut saattoivat toimia toisena hampaistoina, jotka irrottivat seepran ruhosta lihakimpaleet tai hakkasivat luita ja kalloja auki päästäkseen käsiksi niiden sisällä olevaan ravinteikkaaseen luuytimeen tai aivoihin. Käsittelemällä lihaa alun perin mukuloiden kaivamiseen ja pähkinöiden murtamiseen tarkoitetuilla työkaluilla esi-isämme tekivät eläinten lihasta helpommin pureskeltavaa ja sulavaa.

LUE LISÄÄ: Did Homo Erectus Craft Complex Tools and Weapons?

Kiitos, sapelihammastiikerit.

Primitiiviset kiviset käsityökalut kelpaavat hyvin raatojen veistämiseen tai suurten luiden murskaamiseen auki, mutta elävän saaliin metsästämiseen ne ovat surkeita. Tämän vuoksi eläinarkeologit uskovat, että yli miljoona vuotta sitten eläneet lihaa syövät ihmisesi-isämme olivat haaskaeläimiä, eivät metsästäjiä.

Yksi teoria siitä, miksi noin 1,8 miljoonaa vuotta sitten arkeologiseen aineistoon päätyi niin paljon teurastettuja eläinten luita, on se, että vaikka varhaisihmiset olivat surkeita metsästäjiä, he elivät maapallolla koskaan vaeltaneiden tehokkaimpien tappajien, sapelihammaskissojen, joukossa.

Briana Pobiner, joka tutkii ihmisen lihansyönnin alkuperää, kirjoitti, että ”miljoona-kaksi miljoonaa vuotta sitten Afrikan savannin suuriin lihansyöjäyhteisöihin eivät kuuluneet vain leijonat, hyeenat, leopardit, gepardit ja villikoirat, kuten nykyään, vaan myös ainakin kolme sapelihammaskissalajia, mukaan lukien eräs laji, joka oli huomattavasti kookkaampi kuin suurimmat urospuoliset afrikkalaiset leijonat”. Nämä kissat ovat saattaneet metsästää suurempia saaliita, jolloin varhaisten ihmisten haaskattavaksi jäi vieläkin enemmän tähteitä.”

Ei ole selvää, haaskasivatko ihmiset ”aktiivisesti” odottamalla suurten kissojen tappavan saaliinsa ja pelottelemalla niitä sitten kiviä heittämällä tai äänekkäitä ääniä pitämällä, vai haaskasivatko he ”passiivisesti” sitä, mitä jäi jäljelle, kun sahalaitahampaiden saaliinsa jättivät. Aktiivinen haaskaaminen säilyttäisi enemmän tuoretta lihaa, mutta siihen liittyy vakavia riskejä.

LUE LISÄÄ: Discovery of Oldest Human Fossil Fills Evolutionary Gap

Liha oli alkuperäistä ”aivoruokaa.”

Nykyihmisen aivot ovat paljon suuremmat kuin muilla kädellisillä ja kolme kertaa suuremmat kuin ne, jotka kaukaisella esi-isällämme Australopithecusilla, Homon edeltäjällä, oli. Mutta näillä suurilla aivoilla on hintansa, sillä ne vaativat tonneittain energiaa toimiakseen. Zaraskan mukaan aivomme kuluttavat 20 prosenttia kehomme kokonaisenergiasta. Vertaa tätä kissoihin ja koiriin, joiden aivot vaativat vain 3-4 prosenttia kokonaisenergiasta.

Lihalla, sanoo Zaraska, oli ratkaiseva rooli energiansaannin lisäämisessä, jotta näiden suurten, nälkäisten aivojen evoluutio saattoi jatkua. ”Jotkut tutkijat väittävät, että liha on se, mikä teki meistä ihmisiä”, hän sanoo.

Kun muinaiset hominiinit elättivät itsensä yksinomaan hedelmillä, kasveilla ja siemenillä, ne käyttivät paljon enemmän energiaa ruoansulatukseen. Miljoonia vuosia sitten ihmisen suolisto oli pidempi ja hitaampi, mikä vaati enemmän ponnisteluja vähäisten kalorien saamiseksi rehuruoasta. Koska kaikki tämä energia kului ruoansulatukseen, ihmisen aivot pysyivät suhteellisen pieninä, kuten muilla kädellisillä nykyään.

Zaraska sanoo, että verrattuna hakattuihin hedelmiin ja kasveihin liha on ”laadukasta” ruokaa – energiatiheää, jossa on paljon kaloreita ja proteiinia. Kun ihmiset alkoivat lisätä lihaa ruokavalioonsa, ei tarvittu enää niin pitkää ruoansulatuskanavaa, joka oli varustettu käsittelemään paljon kasviainesta. Ihmisen suolisto kutistui hitaasti satojen tuhansien vuosien aikana. Tämä vapautti energiaa aivoihin, joiden koko kasvoi räjähdysmäisesti.

Kun ihmiset alkoivat kypsentää lihaa, siitä tuli entistä helpompi sulattaa nopeasti ja tehokkaasti ja kaapata nuo kalorit kasvavien aivojemme ravinnoksi. Varhaisimmat selkeät todisteet siitä, että ihminen kypsensi ruokaa, ovat peräisin noin 800 000 vuotta sitten, vaikka se on voinut alkaa jo aikaisemmin.

Ihmiset syövät edelleenkin lihaa, koska tykkäämme siitä, emme siksi, että tarvitsisimme sitä.

Liha oli selvästi avainasemassa ihmisen aivojen evoluutiossa, mutta se ei tarkoita, että liha olisi edelleen korvaamaton osa nykyihmisen ruokavaliota. Zaraskan mukaan millä tahansa kaloripitoisella ruoalla olisi ollut sama vaikutus muinaisiin kehittyviin aivoihimme – ”se olisi voinut olla maapähkinävoi” – mutta lihaa sattui olemaan saatavilla.

Himoitsemme lihaa nykyään osittain siksi, että aivomme kehittyivät afrikkalaisella savannilla, ja ne on edelleen viritetty etsimään energiatiiviitä proteiininlähteitä. Se on samanlaista kuin mieltymyksemme sokeriin, joka oli harvinainen kaloripitoinen hyödyke metsästäville esi-isillemme, joiden aivot palkitsivat heidät kypsien hedelmien löytämisestä.

Mutta himoitsemme lihaa myös sen kulttuurisen merkityksen vuoksi. Eri kulttuurit ovat enemmän tai vähemmän lihapainotteisia, vaikka vaurauden ja lihankulutuksen välillä on selvä korrelaatio. Teollistuneet länsimaat syövät keskimäärin yli 220 kiloa lihaa henkeä kohden vuodessa, kun taas köyhimmät Afrikan maat keskimäärin alle 22 kiloa henkeä kohden.

Liian lihapitoinen ruokavalio on yhdistetty sydänsairauksiin, diabetekseen ja tiettyihin syöpiin – asioihin, joista kaukaisten esi-isiemme ei koskaan tarvinnut huolehtia, koska he eivät eläneet tarpeeksi kauan joutuakseen kroonisten sairauksien uhreiksi. ”Esi-isiemme elämän tavoitteet olivat hyvin erilaiset kuin meidän”, Zaraska sanoo. ”Heidän tavoitteenaan oli selviytyä seuraavaan päivään.”

Katsokaa uusi HISTORYn sarja The Butcher. Uusia jaksoja keskiviikkoisin klo 10.9.00.