Ensimmäisessä maailmansodassa juoksuhaudat halkoivat Eurooppaa Pohjanmereltä Sveitsiin. Kun maanpäällinen taistelukenttä oli staattinen, maan alla raivosi salainen maanalainen sota.
Britannian armeija alkoi muodostaa koulutetuista tunnelimiehistä koostuvia armeijan erikoisyksiköitä vuonna 1915 rekrytoiden aluksi miehiä Britannian köyhistä hiilikaivosyhteisöistä. Heidän tehtävänään oli luoda labyrintti pitkistä maanalaisista tunneleista, jotka ulottuivat vihollisen linjojen alle ja jotka voitiin pakata räjähteillä, sekä kaivaa ”camoufletteja”, pienempiä kaivoksia, joita käytettiin vihollisen tunneleiden sortamiseen. Heidän tehtävänään oli myös rakentaa laajoja tunneliverkostoja liittoutuneiden linjojen taakse, jotta miehet ja tarvikkeet voisivat liikkua huomaamatta.
Koska ammattitaitoisten kaivostyöläisten kysyntä kasvoi, Britannian hallitus vetosi Kanadaan syyskuussa 1915 tunnelinrakennusyksiköiden eli ”komppanioiden” perustamiseksi. Ensimmäinen mobilisoitiin Pembrokessa, Ontariossa, ja siihen värvättiin miehiä Ontarion, Quebecin, Nova Scotian ja New Brunswickin kaivoskeskuksista. Lähes 300 miestä lähti Saint Johnista 1. tammikuuta 1916. Toinen, Albertan ja Brittiläisen Kolumbian miehistä koostuva ryhmä lähti Halifaxista kolme viikkoa myöhemmin. Kolmas muodostettiin kanadalaisista kaivostyöläisistä, jotka olivat liittyneet asevoimiin ja taistelivat jo Euroopassa.
Vuosi 1916 oli tämäntyyppisen tunnelisodankäynnin vilkkain vuosi. Britit räjäyttivät 750 hyökkäysmiinaa ja saksalaiset 696. Britannian armeijalla oli noin 25 000 tunnelinrakentajaa yhdessä 50 000 jalkaväen kanssa, jotka työskentelivät jatkuvasti heidän rinnallaan tehden ammattitaidottomia tehtäviä tunneleiden tuulettamisesta varusteiden kuljettamiseen. Jälkimmäiset olivat usein ”bantameja”, miehiä, jotka eivät täyttäneet vakituisten yksiköiden pituusvaatimuksia.
Miinamiesten ei tarvinnut täyttää säännöllisen jalkaväen ikävaatimuksia, ja he saattoivat olla jopa 60-vuotiaita. Heille maksettiin usein enemmän palkkaa kuin sotilaille, jotta he vastaisivat kotimaansa palkkoja, mistä monet kiistelivät.
Lisäksi 1900-luvun alun kaivostoiminnan vaaroihin kaivostyöläiset altistuivat maanalaisen sodankäynnin erityisille kauhuille. Niihin kuuluivat vihollisen räjähteet, tukehtuminen, juoksuhaudan jalka, hukkuminen, hautautuminen, kylmyys, krampit ja uhka kaivaa esiin toisessa suunnassa kaivavia saksalaissotilaita ja joutua kädenvääntöön pysyäkseen hengissä. Kaivostappiot olivat suuria; eräässä tunnelityökomppaniassa kuuden viikon aikana kuoli 16, 48 joutui sairaalaan ja 86 lievää tapausta hoidettiin kuilun päässä.
Tunnelityöläiset työskentelivät kynttilänvalossa ja työskentelivät hiljaisuudessa välttääkseen paljastumisen. Liittoutuneet kaivostyöläiset käyttivät ”savipotkimismenetelmää”, tekniikkaa, joka oli lainattu Englannin viemäri-, tie- ja rautatietyömailta. Jokaisessa tiimissä oli ”potkaisija”, joka makasi selällään puisen ristin päällä ja työsti jaloillaan kallioon hienoksi teroitettua lapiota, jota kutsuttiin ”grafting tooliksi”. Tämän jälkeen ”pussittaja” täytti hiekkasäkit maa-aineksella, ja ”trammer” kuljetti roskat pois galleriasta pienillä kumirenkailla varustetuilla kiskoilla kulkevilla kärryillä. Hän palasi takaisin puutavaraa täynnä olevan kärryn kanssa. Puu oli tarkoitettu seiniä varten, jotka pystytettiin ilman nauloja tai ruuveja hiljaisuuden säilyttämiseksi; kaivostyöläiset luottivat siihen, että paisuvan saven paine piti sen paikoillaan.
Saven potkimismenetelmä oli nopeampi ja hiljaisempi kuin käsin kaivaminen. Saksalaiset eivät koskaan keksineet menetelmää, vaan luottivat äänekkäisiin patukoihin. Toinen etu, joka liittoutuneilla oli, oli sylinterimäisten, vesitiiviiden teräsakselien käyttö juoksuhiekkakerrosten läpileikkaamiseen, joka tunnetaan myös nimellä ”tubbing”. Nämä upotettiin märkien kerrosten (”schwimmsands”) läpi alla olevaan kuivaan saveen. Näin britit pystyivät kaivautumaan paikkoihin, joita saksalaiset pitivät mahdottomina.
Tunnelit alkoivat kuilujen pohjalta, ja ne saattoivat olla jopa 30 metriä syviä. Kaikki rakennettiin lievään ylämäkeen, jotta ne pysyisivät mahdollisimman kuivina.
Vimy Ridgen taistelu huhtikuussa 1917, ”Kanadan juhlituin sotilasvoitto”, ei olisi ollut mahdollinen ilman laajaa sotilaallista kaivostoimintaa. Sitä valmisteltaessa rakennettiin 20 kilometriä tunneleita, joihin mahtui 24 000 sotilasta, ampumatarvikkeita, jalkaväkeä, haavoittuneita sotilaita ja tarvikkeita.
Miinasodankäynti huipentui kaksi kuukautta Vimyn jälkeen Messinesin taistelussa. Brittiläisten, australialaisten ja uusiseelantilaisten kollegojensa rinnalla 1. ja 3. kanadalainen tunnelointikomppania oli käyttänyt kuukausia asettaakseen 25 valtavaa miinaa Messinesin harjanteen alle, joka oli saksalaisten tukikohta Belgiassa. Miinat oli ladattu yli 937 400 kilolla räjähdysainetta, ja ne räjähtivät varhain aamulla 7. kesäkuuta. Kymmenentuhatta saksalaissotilasta sai surmansa, ja räjähdys oli tuolloin historian suurin ihmisen tekemä räjähdys. Se oli niin kovaääninen, että Britannian pääministeri David Lloyd George väitti kuulleensa räjähdyksen Lontoossa.
Kuusi miinaa jäi käyttämättä, neljä, koska asemat maanpinnan yläpuolella olivat siirtyneet, yksi, koska tunneli tulvi, ja toisen saksalaiset löysivät. Yksi laukesi 38 vuotta myöhemmin ukkosmyrskyssä ja tappoi lehmän. Viisi jäi räjähtämättä maahan. Yksi suurimmista, joka oli täynnä yli 50 700 kiloa räjähteitä, sijaitsee suoraan belgialaisen maatilan alla.
Messinesin jälkeen sota muuttui liikkuvammaksi. Tunnelimiehiä käytettiin vähemmän maanalaiseen sodankäyntiin ja yhä enemmän maan päällä kenttäinsinööreinä.