Die köstliche Rauchnote eines Schweinsrippchens. Die saftige Völlerei eines halb durchgebratenen Bacon-Cheeseburgers. Der einfache Genuss eines Salami-Sandwiches auf Roggen. Eines ist klar: Wir Menschen lieben Fleisch. Aber warum essen wir so viel mehr Fleisch als unsere Vettern, die Primaten, und warum sind wir so verdrahtet, dass wir beim Geräusch und Geruch von Steaks, die auf dem Grill brutzeln, sabbern?

Wissenschaftler haben immer noch viele unbeantwortete Fragen zu den Ursprüngen und der Evolution des menschlichen Fleischessens, aber es gibt einige starke Theorien darüber, wann, wie und warum wir begonnen haben, größere Mengen Fleisch in unsere omnivore Ernährung aufzunehmen.

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Eine uralte Klimaveränderung ist schuld.

Zwischen 2,6 und 2,5 Millionen Jahren wurde die Erde deutlich heißer und trockener. Vor dieser Klimaveränderung ernährten sich unsere Vorfahren, die Homininen, hauptsächlich von Früchten, Blättern, Samen, Blüten, Rinde und Knollen. Als die Temperaturen stiegen, schrumpften die üppigen Wälder, und große Graslandschaften gediehen. Als die grünen Pflanzen knapper wurden, zwang der evolutionäre Druck die frühen Menschen, neue Energiequellen zu finden.

Die Grassavannen, die sich über Afrika ausbreiteten, boten einer wachsenden Zahl von grasenden Pflanzenfressern Nahrung. Archäologen haben große Pflanzenfresserknochen aus der Zeit vor 2,5 Millionen Jahren mit verräterischen Schnittspuren von groben Steinwerkzeugen gefunden. Unsere alten Hominin-Vorfahren waren noch keine fähigen Jäger, sondern ernährten sich wahrscheinlich von dem Fleisch gefallener Kadaver.

„Mehr Gräser bedeuten mehr Weidetiere, und mehr tote Weidetiere bedeuten mehr Fleisch“, sagt Marta Zaraska, Autorin von Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat.

Als der Mensch dazu überging, auch nur gelegentlich Fleisch zu essen, dauerte es nicht lange, bis es zu einem Hauptbestandteil unserer Ernährung wurde. Laut Zaraska gibt es zahlreiche archäologische Beweise dafür, dass die ersten Homo-Arten bereits vor 2 Millionen Jahren regelmäßig Fleisch gegessen haben.

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Werkzeuge wurden unsere ‚zweiten Zähne.

Es ist kein Zufall, dass die frühesten Belege für den weit verbreiteten menschlichen Fleischkonsum in den archäologischen Aufzeichnungen mit Homo habilis, dem „Handwerker“ der frühen Menschen, zusammenfallen. An Stätten in Kenia, die auf die Zeit vor 2 Millionen Jahren zurückgehen, haben Archäologen Tausende von „Messern“ aus abgeplatztem Stein und faustgroße Hammersteine in der Nähe großer Haufen von Tierknochenfragmenten mit entsprechenden Schlachtspuren entdeckt.

Während unsere alten menschlichen Verwandten stärkere Kiefer und größere Zähne als der moderne Mensch hatten, waren ihre Münder und Eingeweide für das Zerkleinern und Verdauen von Pflanzenmaterial ausgelegt, nicht für rohes Fleisch. Selbst grobe Steinwerkzeuge konnten wie ein zweites Gebiss funktionieren, mit dem sie Fleischstücke aus einem Zebrakadaver herauslösten oder Knochen und Schädel aufschlugen, um an das nährstoffreiche Mark oder Hirn darin zu gelangen. Durch die Vorverarbeitung von Fleisch mit Werkzeugen, die ursprünglich zum Graben von Knollen und zum Knacken von Nüssen gedacht waren, machten unsere Vorfahren das Tierfleisch leichter kaubar und verdaulich.

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Danke, Säbelzahntiger.

Urzeitliche Handwerkzeuge aus Stein eignen sich gut zum Zerlegen von Kadavern oder zum Aufbrechen großer Knochen, aber sie sind lausig für die Jagd auf lebende Beute. Deshalb glauben Zooarchäologen, dass unsere fleischessenden menschlichen Vorfahren, die vor mehr als einer Million Jahren lebten, Aasfresser und keine Jäger waren.

Eine Theorie, die erklärt, warum vor etwa 1,8 Millionen Jahren so viele geschlachtete Tierknochen in die archäologischen Aufzeichnungen gelangten, ist, dass die frühen Menschen zwar lausige Jäger waren, aber unter einigen der effizientesten Killer lebten, die je auf der Erde umherstreiften: Säbelzahnkatzen.

Briana Pobiner, die die Ursprünge des menschlichen Fleischkonsums erforscht, schrieb: „Vor ein bis zwei Millionen Jahren bestanden die großen Raubtiergemeinschaften der afrikanischen Savanne nicht nur aus Löwen, Hyänen, Leoparden, Geparden und Wildhunden, wie wir sie heute kennen, sondern auch aus mindestens drei Arten von Säbelzahnkatzen, darunter eine, die deutlich größer war als die größten männlichen afrikanischen Löwen. Es ist unklar, ob die Menschen „aktiv“ geplündert haben, indem sie darauf warteten, dass die Großkatzen ihre Beute töteten, und sie dann durch Steinwürfe oder laute Geräusche aufschreckten, oder ob sie „passiv“ geplündert haben, was übrig blieb, als die Säbelzahnjäger ihre Beute zurückließen. Aktives Aasfressen würde mehr Frischfleisch erhalten, birgt aber einige ernsthafte Risiken.

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Fleisch war die ursprüngliche „Gehirnnahrung“

Das Gehirn des modernen Menschen ist viel größer als das anderer Primaten und dreimal so groß wie das unseres entfernten Vorfahren Australopithecus, des Vorgängers von Homo. Aber diese großen Gehirne haben ihren Preis, denn sie verbrauchen tonnenweise Energie, um zu funktionieren. Laut Zaraska verbrauchen unsere Gehirne 20 Prozent der gesamten Energie unseres Körpers. Zum Vergleich: Bei Katzen und Hunden verbraucht das Gehirn nur drei bis vier Prozent der Gesamtenergie.

Fleisch, so Zaraska, spielte eine entscheidende Rolle bei der Steigerung der Energieaufnahme, um die Evolution dieser großen, hungrigen Gehirne zu fördern. „Einige Wissenschaftler argumentieren, dass Fleisch uns zum Menschen gemacht hat“, sagt sie.

Als sich die alten Homininen ausschließlich von Früchten, Pflanzen und Samen ernährten, verbrauchten sie viel mehr Energie für die Verdauung. Vor Millionen von Jahren war der menschliche Darm länger und langsamer, so dass es mehr Anstrengung erforderte, die begrenzten Kalorien aus der Futternahrung zu gewinnen. Da all diese Energie für die Verdauung aufgewendet wurde, blieb das menschliche Gehirn relativ klein, ähnlich wie bei anderen Primaten heute.

Im Vergleich zu Früchten und Pflanzen, die auf der Suche nach Nahrung sind, ist Fleisch laut Zaraska ein „hochwertiges“ Nahrungsmittel mit hoher Energiedichte, vielen Kalorien und Proteinen. Als die Menschen begannen, Fleisch in ihre Ernährung aufzunehmen, brauchten sie keinen langen Verdauungstrakt, der für die Verarbeitung vieler pflanzlicher Stoffe ausgerüstet war. Langsam, über Hunderttausende von Jahren hinweg, schrumpfte der menschliche Darm. Dadurch wurde Energie für das Gehirn frei, das explosionsartig an Größe zunahm.

Als die Menschen begannen, Fleisch zu kochen, wurde es noch einfacher, es schnell und effizient zu verdauen und diese Kalorien für das wachsende Gehirn zu nutzen. Die ersten eindeutigen Beweise dafür, dass Menschen Nahrung kochten, stammen aus der Zeit vor etwa 800.000 Jahren, obwohl es auch schon früher begonnen haben könnte.

Der Mensch isst weiterhin Fleisch, weil er es mag, nicht weil er es braucht.

Fleisch war eindeutig entscheidend für die Entwicklung des menschlichen Gehirns, aber das bedeutet nicht, dass Fleisch immer noch ein unersetzlicher Bestandteil der modernen menschlichen Ernährung ist. Zaraska sagt, dass jedes kalorienreiche Nahrungsmittel die gleiche Wirkung auf unsere sich entwickelnden Gehirne gehabt hätte – „es hätte auch Erdnussbutter sein können“ -, aber Fleisch war zufällig verfügbar.

Wir sehnen uns heute nach Fleisch, zum Teil, weil sich unser Gehirn in der afrikanischen Savanne entwickelt hat und immer noch auf die Suche nach energiereichen Proteinquellen ausgerichtet ist. Das ist vergleichbar mit unserer Vorliebe für Zucker, der für unsere Vorfahren, die auf der Suche nach reifen Früchten waren, ein seltenes, kalorienreiches Gut war, und deren Gehirn sie dafür belohnte.

Aber wir sehnen uns auch nach Fleisch, weil es eine kulturelle Bedeutung hat. Verschiedene Kulturen sind mehr oder weniger fleischlastig, obwohl es eine klare Korrelation zwischen Wohlstand und Fleischkonsum gibt. In den westlichen Industrienationen werden durchschnittlich mehr als 220 Pfund Fleisch pro Person und Jahr verzehrt, in den ärmsten afrikanischen Ländern dagegen weniger als 22 Pfund pro Person.

Eine übermäßig fleischhaltige Ernährung wird mit Herzkrankheiten, Diabetes und bestimmten Krebsarten in Verbindung gebracht – Dinge, über die sich unsere entfernten Vorfahren keine Gedanken machen mussten, weil sie nicht lange genug lebten, um chronischen Krankheiten zum Opfer zu fallen. „Die Lebensziele unserer Vorfahren waren ganz anders als die unseren“, sagt Zaraska. „Ihr Ziel war es, den nächsten Tag zu überleben.“

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