„Wenn nicht etwas unternommen wird“, sagte ein Regierungsbericht voraus, „werden die westlichen Ebenen so trocken sein wie die arabische Wüste.“
The Great Plow-Up
In den 1910er und 1920er Jahren waren die südlichen Plains laut Regierung „die letzte Grenze der Landwirtschaft“, als steigende Weizenpreise, ein Krieg in Europa, eine Reihe ungewöhnlich feuchter Jahre und eine großzügige staatliche Landwirtschaftspolitik einen Landboom auslösten – den Great Plow-Up, der 5,2 Millionen Hektar dichtes einheimisches Grasland in Weizenfelder verwandelte. Neuankömmlinge strömten herbei, und Städte entstanden über Nacht.
Der gewaltige Sturm „Black Sunday“ nähert sich Ulysses, Kansas, am 14. April 1935. Credit: Historic Adobe Museum, Ulysses, KS
Drei Kinder bereiten sich auf den Schulweg vor und tragen dabei Schutzbrillen und selbstgebaute Staubmasken, um sich vor dem Staub zu schützen. Lakin, Kansas, 1935. Credit: Green Family Collection
Sandverwehungen. Dalhart, Texas. Juni 1938. Bildnachweis: Dorothea Lange, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Als die Nation in der Depression versank und die Weizenpreise von 2 Dollar pro Scheffel auf 40 Cent fielen, reagierten die Landwirte darauf, indem sie noch mehr Grasnarbe aufrissen, in der Hoffnung, eine Rekordernte zu erzielen. Als die Preise noch weiter fielen, gaben die „Kofferfarmer“, die auf schnellen Profit aus waren, ihre Felder einfach auf. Riesige Gebiete in acht Staaten, von den Dakotas bis Texas und New Mexico, in denen sich die einheimischen Gräser im Laufe von Tausenden von Jahren entwickelt hatten, um ein empfindliches Gleichgewicht mit den wilden Wetterschwankungen der Prärie zu schaffen, lagen nun nackt und ungeschützt da.
Die schmutzigen Dreißiger
Dann begann die Dürre. Sie sollte acht Jahre lang andauern. Staubstürme, die man zunächst für eine Laune der Natur hielt, wurden alltäglich. Statische Aufladungen in der Luft ließen Autos auf der Straße kurzschließen; Männer vermieden es, sich die Hände zu schütteln, aus Angst vor Erschütterungen, die einen Menschen zu Boden werfen konnten. Riesige Erdmassen verschütteten Weiden und Scheunen, türmten sich vor den Türen der Hausbesitzer auf, drangen durch Fensterritzen ein und stürzten von der Decke herab.
Alleine im Jahr 1935 wurden 850 Millionen Tonnen Mutterboden weggeweht. „Wenn nicht etwas unternommen wird“, prophezeite ein Regierungsbericht, „werden die westlichen Ebenen so trocken sein wie die arabische Wüste.“ Die Regierung reagierte, indem sie Arbeiter des Civilian Conservation Corps einsetzte, um Schutzgürtel zu pflanzen, die Landwirte ermutigte, neue Techniken wie das Konturpflügen auszuprobieren, um die Erosion zu minimieren, Naturschutzbezirke einrichtete und Bundesgelder in den Plains für alles Mögliche einsetzte, von der Heuschreckenbekämpfung bis hin zum Aufkauf gescheiterter Farmen.
„Wir haben überlebt“
Im Jahr 1944 brachten der Krieg in Europa und die Rückkehr eines relativ feuchten Wetterzyklus den südlichen Plains Wohlstand, genau wie dreißig Jahre zuvor. Die Weizenpreise schossen in die Höhe, und die Ernten waren reichlich.
In den ersten fünf Jahren der 1940er Jahre wurde die Weizenanbaufläche um fast 3 Millionen Hektar erweitert. Die Spekulanten und Kofferbauern kehrten zurück. Parzellen, die während der Dust Bowl für 5 Dollar pro Acre verkauft worden waren, erzielten jetzt Preise von fünfzig, sechzig, manchmal hundert Dollar pro Acre. Sogar einige der marginalsten Ländereien wurden wieder in die Produktion aufgenommen.
Lessons of the Dust Bowl
Ein Auto parkt vor einer Sandverwehung. Dalhart, Texas. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Das gleiche Auto parkt an der gleichen Stelle, nachdem Arbeiter des Soil Conservation Service die Dünen in Grasland zurückverwandelt haben. Der Boden ist jetzt in der Lage, eine gesunde Mischung aus Gräsern und anderen Nutzpflanzen zu tragen. Oktober 1941. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Dann, in den frühen 1950er Jahren, endete der feuchte Zyklus und wurde von einer zweijährigen Dürre abgelöst. Die Stürme nahmen wieder zu. So schlimm die „Filthy Fifties“ auch waren, die Dürre dauerte nicht so lange wie die „Dirty Thirties“. Die Schäden an den Böden wurden von den Landwirten gemildert, die weiterhin konservierende Techniken einsetzten. Und da die Regierung während der Dust Bowl fast vier Millionen Hektar Land aufgekauft und dauerhaft als nationales Grasland wiederhergestellt hatte, verwehte der Boden nicht so stark. Zumindest ein paar Lektionen waren gelernt worden.
Aber statt in den Himmel nach Regen zu schauen, begannen viele Farmer nun, unter der Erde zu suchen, wo sie glaubten, einen zuverlässigeren – und unwiderstehlicheren – Wasservorrat zu finden: den riesigen Ogallala-Aquifer, ein riesiges unterirdisches Reservoir, das sich von Nebraska bis nach Nordtexas erstreckt und mit Wasser gefüllt ist, das nach der letzten Eiszeit jahrhundertelang versickert war. Mit neuer Technologie und billigem Strom aus den jüngsten Erdgasfunden in den südlichen Ebenen könnten die Landwirte das uralte Wasser hochpumpen, ihr Land bewässern und andere Feldfrüchte wie Futtermais für Rinder und Schweine anbauen, der noch mehr Feuchtigkeit benötigt als Weizen.
Der Schriftsteller Timothy Egan nennt die Dust Bowl „eine klassische Geschichte von Menschen, die sich zu sehr gegen die Natur stemmen, und die Natur schlägt zurück.“
Wir wollen es jetzt – und wenn es jetzt Geld bringt, ist es eine gute Idee. Aber wenn die Dinge, die wir tun, die Zukunft versauen, war es keine gute Idee. Kümmere dich nicht nur um den Augenblick. Betrachten Sie die Dinge langfristig. Es ist wichtig, dass wir das Richtige für den Boden und das Klima tun. Geschichte ist nur dann von Wert, wenn man aus ihr lernt.
Wayne Lewis, Überlebender der Dust Bowl
Kann die Dust Bowl wieder passieren?
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