Die Vorfahren der heutigen Kängurus, riesige Beuteltiere mit kaninchenähnlichen Gesichtern, könnten aufrecht auf zwei Füßen gelaufen sein, ohne zu hüpfen, so eine neue Studie.

Diese riesigen Kreaturen, die zur ausgestorbenen Familie der Sthenurin-Kängurus gehören, durchstreiften einst das australische Outback von vor etwa 100.000 bis 30.000 Jahren. Aber sie waren wahrscheinlich schlechte Hüpfer, sagte die leitende Forscherin Christine Janis, eine Professorin für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Brown University in Rhode Island.

„Moderne große Kängurus sind nicht die ‚Norm‘ für Kängurus“, sagte Janis gegenüber Live Science. „In der Tat scheinen sie im Vergleich zu anderen Großkatzen eher wie ein Gepard zu sein – schlank gebaut und stromlinienförmig für eine spezialisierte, schnelle Fortbewegung.“

Janis und ihre Kollegen reisten in etwa ein halbes Dutzend Museen auf der ganzen Welt und vermaßen die Knochen von 140 Kängurus, darunter auch Sthenurin- und Wallaby-Skelette.

Das größte Känguru (Procoptodon goliah) wog schätzungsweise 529 Pfund (240 Kilogramm), also etwa dreimal so viel wie heutige Kängurus. Ihre enorme Größe könnte sie am Hüpfen gehindert haben, und Analysen zeigen, dass ihre Körper anders konfiguriert waren als die ihrer modernen Vorfahren.

Die Anatomie der Sthenurinen lässt darauf schließen, dass sie ihren Körper in einer aufrechten Position hielten und ihr Gewicht auf jeweils einem Bein tragen konnten, indem sie ihre großen Hüften, Knie und stabilisierten Fußgelenke nutzten.

Es ist möglich, dass kleinere Sthenurin-Kängurus manchmal hüpften, wenn auch „nicht so schnell und anmutig wie ein modernes großes Känguru“, so Janis. „Aber wenn sie sich langsam bewegten, liefen sie auf zwei Beinen und nicht so wie moderne Kängurus, die auf allen Vieren laufen und dabei den Schwanz als ‚fünftes Glied‘ benutzen.“

Die Knochenstruktur der Sthenurinen, so zeigt die neue Studie, hielt sie größtenteils auf der Erde.

„Abgesehen von ihrer massiven Größe, ihren festen Körpern und relativ kurzen Gesichtern fehlten diesen ausgestorbenen Kängurus die Spezialisierungen für Hochgeschwindigkeitssprünge, die man bei den heutigen Kängurus findet, wie eine flexible Wirbelsäule, verhältnismäßig lange Beine und ein großer Schwanz“, sagte Karen Black, eine Postdoktorandin des Australian Research Council für Paläontologie an der Universität von New South Wales in Australien, die nicht an der Studie beteiligt war.

„Stattdessen zeigen diese Typen Anpassungen (wie eine steifere Wirbelsäule, größere Hüften, größere Knie und einen reduzierten Schwanz) für eine aufrechtere Haltung und zweibeiniges Gehen (eher wie beim Menschen)“, sagte Black in einer E-Mail.

Sie bezeichnete die Studie über diese kurzgesichtigen Riesen als „sehr fundiert“, auch wenn es schwer vorstellbar ist, dass „Riesenkängurus durch den Busch schreiten, wo doch die meisten lebenden Kängurus effiziente, superschnelle Hüpfer sind“, sagte sie.

Hüpfen

Das Projekt begann, als Janis 2005 ein Museum in Sydney, Australien, besuchte. Dort fiel ihr ein Sthenurin-Skelett auf, insbesondere die robuste Wirbelsäule des Tieres. Es sah nicht biegsam aus, sagte sie.

„Ich dachte: ‚Das sieht wirklich seltsam aus'“, sagte Janis. „Ich frage mich, ob sie gehüpft sind wie moderne Kängurus?“

Sie und ihre Kollegen verbrachten dann Jahre damit, die Biomechanik von Känguru-Skeletten zu untersuchen. Sie waren nicht die ersten, die Unterschiede zwischen Sthenurinen und modernen roten und grauen Kängurus feststellten. Andere Forscher stellten fest, dass die Sthenurinen Zähne hatten, die für das Abgrasen von Blättern an Bäumen und Sträuchern und nicht für das Abweiden von Gräsern gemacht waren, wie es heute bei den roten Kängurus der Fall ist.

Heute können Kängurus bei schnellen Geschwindigkeiten hüpfen und sich auf allen Vieren bewegen – fünf, wenn man den Schwanz mitzählt – für langsamere Geschwindigkeiten. Diese Bewegungen erfordern ein flexibles Rückgrat, einen kräftigen Schwanz und Hände, die ihr Körpergewicht tragen können. Im Gegensatz dazu hatten die von den Forschern untersuchten Sthenurinen keine dieser Eigenschaften.

Doch die Fortbewegung von Kängurus ist unter Paläontologen ein heiß diskutiertes Thema, sagte Natalie Warburton, eine Dozentin für Anatomie an der Murdoch University in Australien, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. Es ist möglich, dass das ausgestorbene Känguru tatsächlich hüpfte, sagen einige, während andere meinen, dass die riesige Körpergröße der Beuteltiere sie daran gehindert hätte, sich wie ihre modernen Vorfahren zu bewegen, so Warburton.

„Die Frage ist unter anderem deshalb so schwer zu beantworten, weil es viele Ähnlichkeiten zwischen den Skeletten lebender und ausgestorbener Kängurus gibt und weil sich die Gruppe, die wir als Macropodoidea (Kängurus, Wallabys und ihre Verwandten) bezeichnen, größtenteils zu einer zweibeinigen, hüpfenden Fortbewegung entwickelt hat, vielleicht sogar mehr als einmal“, schrieb Warburton in einer E-Mail.

Die Interpretation, dass Riesenkängurus eher liefen als hüpften, ist sicherlich neu, sagte Warburton. „Ich vermute, dass die Fortbewegung der Sthenurinen weiterhin diskutiert werden wird, aber darum geht es in der Wissenschaft – Hypothesen auf der Grundlage der verfügbaren Beweise aufzustellen und sie dann zu testen.“

Es ist unklar, ob die mögliche Abhängigkeit der Sthenurinen vom Laufen zu ihrem Aussterben geführt hat, vielleicht durch menschliche Jäger oder dadurch, dass sie sich nicht schnell genug fortbewegen konnten, um Nahrung zu erreichen, als das Klima trockener wurde, sagten die Forscher der neuen Studie.

„Wir sollten die Vielfalt der verschiedenen heute lebenden Kängurus schätzen“ und sicherstellen, dass moderne Tiere nicht den Weg ihrer Vorgänger gehen, sagte Janis.

Die Studie wurde heute (15. Oktober) in PLOS ONE veröffentlicht.

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