Den lækre røgsmag fra et stykke svineribs. Den saftige frådseri af en mediumstegt bacon-cheeseburger. Den enkle nydelse af en salami-sandwich på rugbrød. En ting er klart – mennesker elsker kød. Men hvorfor spiser vi så meget mere kød end vores kusiner blandt primatdyrene, og hvorfor er vi så meget mere gearet til at savle ved lyden og lugten af bøffer, der syder på grillen?

Videnskabsfolk har stadig masser af ubesvarede spørgsmål om oprindelsen og udviklingen af menneskets kødspisning, men der er nogle stærke teorier om, hvornår, hvordan og hvorfor vi begyndte at indarbejde større mængder kød i vores altædende kost.

LÆS MERE: Going Paleo: Hvad det forhistoriske menneske faktisk spiste

Beskyldes et gammelt klimaskift.

Mellem 2,6 og 2,5 millioner år siden blev jorden betydeligt varmere og tørrere. Før dette klimaskift levede vores fjerne menneskelige forfædre – kollektivt kendt som homininer – mest af frugter, blade, frø, blomster, bark og knolde. Efterhånden som temperaturen steg, skrumpede de frodige skove ind, og store græsmarker blomstrede. Efterhånden som de grønne planter blev sjældnere, tvang det evolutionære pres de tidlige mennesker til at finde nye energikilder.

De græsmarkssavanner, der bredte sig over hele Afrika, understøttede et stigende antal græssende planteædere. Arkæologer har fundet store knogler fra planteædere fra 2,5 millioner år siden med afslørende snitmærker fra rå stenredskaber. Vores gamle hominin-forfædre var endnu ikke dygtige jægere, men spiste sandsynligvis kødet fra nedfaldne kadavere.

“Mere græs betyder flere græssende dyr, og flere døde græssende dyr betyder mere kød,” siger Marta Zaraska, forfatter til bogen Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat (Historien og videnskaben om vores 2,5 millioner år lange besættelse af kød).

Når mennesket først begyndte at spise kød, selv lejlighedsvis, tog det ikke lang tid at gøre det til en stor del af vores kost. Zaraska siger, at der er rigeligt med arkæologiske beviser for, at de første homo-arter for 2 millioner år siden aktivt spiste kød på regelmæssig basis.

LÆS MERE: Jægere og samlere

Værktøjer blev vores ‘anden tand’.’

Det er ikke tilfældigt, at de tidligste beviser på udbredt kødspisning hos mennesker falder sammen i de arkæologiske optegnelser med Homo habilis, “handyman” blandt de tidlige mennesker. På steder i Kenya, der går tilbage til for 2 millioner år siden, har arkæologer fundet tusindvis af flækkede sten-“knive” og knytnævestore hammersten i nærheden af store bunker af dyreknoglefragmenter med tilsvarende slagtermærker.

Selv om vores gamle slægtninge havde stærkere kæber og større tænder end det moderne menneske, var deres mund og indvolde designet til at knuse og fordøje plantemateriale, ikke til at fordøje råt kød. Selv grove stenredskaber kunne fungere som et andet sæt tænder, hvor de kunne skære kødstykker af et zebrakadaver eller slå knogler og kranier op for at få fat i den næringsrige marv eller hjerne indeni. Ved at forarbejde kødet med redskaber, der oprindeligt var designet til at grave knolde og knække nødder, gjorde vores forfædre dyrekødet lettere at tygge og fordøje.

LÆS MERE:

Tak, sabeltigre.

Primitive håndredskaber af sten er fine til at udskære kadavere eller smadre store knogler, men de er elendige til at jage levende bytte. Derfor mener zooarkæologer, at vores kødspisende menneskelige forfædre, der levede for mere end en million år siden, var ådselsædere og ikke jægere.

En teori om, hvorfor der er så mange slagtede dyreknogler i de arkæologiske optegnelser for omkring 1,8 millioner år siden, er, at selv om de tidlige mennesker var elendige jægere, levede de blandt nogle af de mest effektive dræbere, der nogensinde har strejfet rundt på jorden: sabelkatte.

Briana Pobiner, der studerer oprindelsen af menneskets kødspisning, skrev, at “For mellem en og to millioner år siden bestod de store kødædersamfund på den afrikanske savanne ikke kun af løver, hyæner, leoparder, geparder og vilde hunde, som vi ser det i dag, men også af mindst tre arter af sabel-tandede katte, herunder en, der var betydeligt større end de største afrikanske løvehanner. Disse katte kan have jagtet større byttedyr og efterladt endnu flere rester til de tidlige mennesker, som de kunne skrabe op.”

Det er uklart, om menneskene “aktivt” skrabede op ved at vente på, at de store katte dræbte deres bytte og derefter skræmte dem væk ved at kaste med sten eller lave høje lyde, eller om de “passivt” skrabede op, hvad der var tilbage, når sabeltandede jægere forlod deres bytte. Aktivt ædefangeri ville bevare mere fersk kød, men er forbundet med nogle alvorlige risici.

LÆS MERE: Opdagelse af det ældste menneskefossil udfylder evolutionært hul

Kød var den oprindelige “hjernemad.”

Den moderne menneskehjerne er langt større end hos andre primaters hjerner og tre gange så stor som den, som vores fjerne forfader Australopithecus, forgængeren til Homo, besad. Men disse store hjerner har en pris, idet de kræver tonsvis af energi for at fungere. Zaraska siger, at vores hjerner forbruger 20 procent af vores krops samlede energi. Sammenlign det med katte og hunde, hvis hjerner kun kræver tre til fire procent af den samlede energi.

Kød, siger Zaraska, spillede en afgørende rolle for at øge energiindtaget for at brødføde udviklingen af disse store, sultne hjerner. “Nogle forskere hævder, at kød er det, der har gjort os til mennesker,” siger hun.

Da de gamle homininer udelukkende levede af frugt, planter og frø, brugte de meget mere energi på fordøjelsen. For millioner af år siden var menneskets tarm længere og langsommere, hvilket krævede større anstrengelser for at få fat i de begrænsede kalorier fra foderfødevarer. Med al den energi, der blev brugt på fordøjelsen, forblev menneskets hjerne relativt lille, hvilket svarer til andre primater i dag.

Sammenlignet med indsamlede frugter og planter, siger Zaraska, er kød en fødevare af “høj kvalitet” – energitæt med masser af kalorier og protein. Da mennesket begyndte at tilføje kød til sin kost, var der mindre behov for en lang fordøjelseskanal, der var udstyret til at forarbejde masser af plantemateriale. Langsomt, i løbet af hundredtusindvis af år, blev menneskets tarme mindre og mindre. Det frigjorde energi, der kunne bruges på hjernen, som voksede eksplosivt i størrelse.

Da mennesket begyndte at tilberede kød, blev det endnu nemmere at fordøje det hurtigt og effektivt og fange disse kalorier til at fodre vores voksende hjerne. De tidligste klare beviser på, at mennesker tilbereder mad, stammer fra ca. 800.000 år siden, selv om det kan være begyndt tidligere.

Mennesker spiser fortsat kød, fordi vi kan lide det, ikke fordi vi har brug for det.

Kød var helt klart afgørende for udviklingen af den menneskelige hjerne, men det betyder ikke, at kød stadig er en uerstattelig del af den moderne menneskelige kost. Zaraska siger, at enhver kalorietæt fødevare ville have haft den samme effekt på vores gamle udviklende hjerner – “det kunne have været jordnøddesmør” – men at kød tilfældigvis var tilgængeligt.

Vi har lyst til kød i dag, til dels fordi vores hjerner udviklede sig på den afrikanske savanne og stadig er gearet til at søge efter energitætte proteinkilder. Det svarer til vores forkærlighed for sukker, som var en sjælden kalorierig vare for vores forfædre, der gik på jagt, og hvis hjerner belønnede dem for at finde modne frugter.

Men vi har også trang til kød på grund af dets kulturelle betydning. Forskellige kulturer er mere eller mindre kødcentrerede, selv om der er en klar sammenhæng mellem rigdom og kødforbrug. Industrialiserede vestlige nationer spiser i gennemsnit mere end 220 pund kød pr. person om året, mens de fattigste afrikanske nationer i gennemsnit spiser mindre end 22 pund pr. person.

En alt for kødrig kost er blevet sat i forbindelse med hjertesygdomme, diabetes og visse kræftformer – ting, som vores fjerne forfædre aldrig behøvede at bekymre sig om, fordi de ikke levede længe nok til at blive ofre for kroniske sygdomme. “Livsmålene for vores forfædre var meget anderledes end vores,” siger Zaraska. “Deres mål var at overleve til næste dag.”

Se den nye HISTORY-serie, The Butcher. Nye afsnit onsdage kl. 10/9c.