V první světové válce rozdělovaly Evropu od Severního moře až po Švýcarsko zákopy. Zatímco bojiště nad zemí bylo statické, pod zemí zuřila tajná podzemní válka.

Britská armáda začala v roce 1915 vytvářet specializované armádní jednotky vycvičených tunelářů, které zpočátku rekrutovaly muže z chudých hornických komunit v Británii. Jejich úkolem bylo vytvářet labyrint dlouhých podzemních tunelů, které se táhly pod nepřátelskými liniemi a mohly být naplněny výbušninami, a kopat „kamufláže“, menší miny používané k zavalení nepřátelských tunelů. Měli také za úkol budovat rozsáhlé sítě tunelů za spojeneckými liniemi, které umožňovaly nepozorovaný pohyb mužů a zásob.

Tváří v tvář rostoucí poptávce po kvalifikovaných hornících se britská vláda v září 1915 obrátila na Kanadu s žádostí o vytvoření tunelářských jednotek neboli „rot“. První z nich byla mobilizována v Pembroke v Ontariu a rekrutovala muže z důlních středisek v Ontariu, Quebecu, Novém Skotsku a Novém Brunšviku. Téměř 300 mužů opustilo Saint John 1. ledna 1916. Druhá, složená z mužů z Alberty a Britské Kolumbie, opustila Halifax o tři týdny později. Třetí byla vytvořena z kanadských horníků, kteří vstoupili do ozbrojených sil a bojovali již v Evropě.

Nejrušnějším rokem pro tento typ tunelové války byl rok 1916. Britové vyhodili 750 útočných min a Němci 696 min. Britská armáda měla zhruba 25 000 tunelářů spolu s 50 000 pěšáky, kteří trvale pracovali po jejich boku a plnili nekvalifikované úkoly, od větrání tunelů po převážení vybavení. Často se jednalo o „bantamy“, muže, kteří nesplňovali požadavky na výšku pro pravidelné jednotky.

Miníři nemuseli splňovat věkové požadavky pro pravidelnou pěchotu a mohlo jim být až 60 let. Často dostávali vyšší plat než vojáci, aby se vyrovnali jejich domácím platům, což bylo pro mnohé zdrojem sporů.

K nebezpečí hornictví počátku 20. století se přidávaly i zvláštní hrůzy podzemní války, kterým byli horníci vystaveni. Patřily k nim nepřátelské výbušniny, udušení, zákopová noha, utonutí, pohřbení, zima, křeče a hrozba, že objeví německé vojáky kopající opačným směrem a budou muset bojovat ruku v ruce, aby zůstali naživu. Ztráty při těžbě byly vysoké; jedna tunelářská rota měla za šest týdnů 16 mrtvých, 48 odeslaných do nemocnice a 86 lehčích případů ošetřených v čele šachty.

Tuneláři pracovali při svíčkách a operovali v tichosti, aby nebyli odhaleni. Spojenečtí horníci používali „metodu kopání hlíny“, techniku převzatou z kanalizačních, silničních a železničních prací v Anglii. V každém týmu byl „kopáč“, který ležel na zádech na dřevěném kříži a nohama zapichoval do skalní stěny jemně nabroušený rýč známý jako „roubovací nástroj“. „Pytlák“ pak plnil pytle s pískem zeminou a „šlapák“ odvážel suť ze štoly na malých vozících s gumovými podvozky na kolejnicích. Vracel se s vozíkem naloženým dřevem. Dřevo bylo určeno na stěny, které se stavěly bez hřebíků a šroubů, aby se zachovalo ticho; horníci spoléhali na tlak bobtnající hlíny, který je udržel na místě.

Způsob kopání hlíny byl rychlejší a tišší než ruční kopání. Tuto metodu Němci nikdy neobjevili a spoléhali se na hlasité kopáče. Další výhodou, kterou měli Spojenci, bylo používání válcových, vodotěsných ocelových hřídelí k prořezávání vrstev tekutého písku, jinak známých jako „tubbing“. Ty se hloubily skrz mokré vrstvy („schwimmsands“) až do suché hlíny pod nimi. To Britům umožnilo proniknout do míst, která Němci považovali za nemožná.

Tunely začínaly na dně šachet a mohly být hluboké až 100 stop. Všechny byly budovány v mírném stoupání, aby byly co nejsušší.

Bitva na hřebeni Vimy v dubnu 1917, „nejslavnější vojenské vítězství Kanady“, by nebyla možná bez rozsáhlé vojenské těžby. V rámci příprav bylo vybudováno 20 kilometrů tunelů pro 24 000 vojáků, munici, pěší dopravu, raněné vojáky a zásoby.

Dva měsíce po Vimy vyvrcholilo válečné tažení minami v bitvě u Messines. Spolu se svými britskými, australskými a novozélandskými kolegy strávily 1. a 3. kanadská tunelářská rota měsíce kladením 25 obrovských min pod hřebenem Messines, německou pevností v Belgii. Miny byly nabity více než 937 400 kilogramy výbušniny a vybuchly v časných ranních hodinách 7. června. Zahynulo deset tisíc německých vojáků a výbuch byl v té době největší explozí způsobenou člověkem v historii. Byl tak hlasitý, že britský premiér David Lloyd George tvrdil, že výbuch slyšel v Londýně.

Šest min nebylo použito, čtyři proto, že se posunuly pozice nad zemí, jedna proto, že tunel zaplavila voda, a další objevili Němci. Jedna vybuchla o 38 let později za bouřky a zabila krávu. Pět jich zůstalo nevybuchlých v zemi. Jedna z největších, naplněná více než 50 700 kilogramy silných výbušnin, leží přímo pod belgickou farmou.

Po Messines se válka stala mobilnější. Tuneláři byli méně nasazováni pro podzemní válku a stále častěji nad zemí jako polní ženisté.