Comcast Corporation je největší americká kabelová společnost, největší poskytovatel internetových služeb a třetí největší poskytovatel domácích telefonů. Jako vlastník společnosti NBCUniversal je také jedním z největších producentů programů pro film, kabelovou televizi a televizi; v sítích NBC v současné době vysílá olympijské hry. Není velká jen podle amerických měřítek. Je to největší mediální společnost na světě. V roce 2013 utržila 64,67 miliardy dolarů a vytvořila 13,6 miliardy dolarů provozního zisku a 7,1 miliardy dolarů čistého zisku.

Nyní se chce tento gigant ještě zvětšit a jeho výkonnému řediteli Brianu Robertsovi je třeba přiznat jistou dávku drzosti. Když oznamoval záměr Comcastu pohltit Time Warner Cable, druhou největší kabelovou společnost v zemi, smetl ze stolu obavy, že by regulační a antimonopolní úřady mohly transakci vetovat, a označil ji za „pro-spotřebitelskou, pro-konkurenční a rozhodně ve veřejném zájmu“.

Při vstřebávání těchto slov je dobré zasadit je do širší perspektivy. Jako obyvatelé země, která přišla s Hollywoodem, Silicon Valley a internetem, si rádi myslíme, že jsme světovou špičkou v oblasti komunikace a zábavy. A v jednom směru jsme rozhodně napřed: za širokopásmové připojení k internetu, kabelovou televizi a domácí telefonní linky platíme mnohem více než lidé v mnoha jiných vyspělých zemích, přestože služby, které dostáváme, nejsou o nic lepší. Až příliš často jsou horší.

Příklad balíčky „triple-play“ – kabelové připojení, telefon a vysokorychlostní přístup k internetu – které si kupují desítky milionů Američanů od společností jako Comcast a Time Warner Cable. Ve Francii, zemi, která je často líčena jako ekonomicky a technologicky zaostalá, činí měsíční cena těchto balíčků zhruba čtyřicet dolarů měsíčně – tedy asi čtvrtinu toho, co platíme my Američané. A na rozdíl od Spojených států zahrnují francouzské balíčky triple play bezplatné telefonní hovory do celého světa. Francouzi mají navíc rychlejší internetové služby: desetkrát rychlejší stahování informací a dvacetkrát rychlejší jejich odesílání.

Tyto údaje jsou převzaty z informativní knihy z roku 2012 „The Fine Print: David Cay Johnston, držitel Pulitzerovy ceny za finanční zpravodajství, v ní uvádí: „Jak velké společnosti využívají „obyčejnou angličtinu“, aby vás okradly. V reakci na Johnstona a další kritiky si kabelový a telekomunikační průmysl nechal zpracovat vlastní výzkum, který, jak se dalo předpokládat, výsledky USA trochu vylepšil. Novější nezávislé zprávy Organizace pro hospodářskou spolupráci a rozvoj a New America Foundation však potvrdily to, co už ví každý, kdo strávil nějaký čas v zahraničí. „Američané ve velkých městech, jako je New York, Los Angeles a Washington, platí vyšší ceny za pomalejší internetové služby.“

V Soulu začínají balíčky triple-play zhruba na patnácti dolarech měsíčně – ano, na patnácti. V Curychu, jinak docela drahém místě pro život, začínají na třiceti dolarech. Pokud jde o samostatné služby, je to podobný příběh. Například v Británii začínají měsíční poplatky za mobilní telefon zhruba na patnácti dolarech, neomezené širokopásmové připojení na pětadvaceti dolarech měsíčně. A pokud si koupíte televizor, který byl vyroben od roku 2008, získáte přístup k digitální televizi Freeview, která poskytuje více než šedesát televizních kanálů, asi třicet rozhlasových kanálů a asi tucet streamovaných internetových kanálů, a to vše zdarma.

Proč je to ve Spojených státech tak jiné a tak drahé? Odpovědi jsou různé, ale zdaleka nejdůležitější je konkurence a politika hospodářské soutěže. V zemích, jako je Velká Británie, donutily regulační orgány zavedené kabelové a telefonní operátory pronajmout své sítě konkurentům za náklady, což umožnilo vstup nových poskytovatelů na trh a dramatické snížení cen. Zavedeným operátorům – místním verzím společností Comcast, Time Warner Cable, Verizon a AT&T – se tato politika vůbec nelíbila, ale regulační orgány se držely pevně a donutily je akceptovat skutečnou konkurenci. „Ceny byly příliš vysoké,“ vysvětlil jeden z regulátorů mediálnímu spisovateli Ricku Karrovi. „Existovaly obrovské překážky vstupu na trh.“

Tento citát přesně vystihuje dnešní situaci ve Spojených státech, kde živá konkurence téměř neexistuje. V některých velkých městech mají spotřebitelé širokopásmového připojení na výběr mezi kabelovým operátorem, jako je Comcast, a telefonním operátorem, jako je Verizon. To je ale prakticky nulová volba. Přestože kabelové a telefonní společnosti vynakládají obrovské částky na reklamu ve snaze nalákat si navzájem zákazníky, málokdy si konkurují cenou. Řečeno ekonomickým žargonem, fungují jako útulný „duopol“ a udržují ceny vysoko nad svými náklady. Mnoho lidí, včetně mě, nemá na výběr ani ze dvou možností. V mém bloku v Brooklynu zatím není k dispozici vysokorychlostní služba FiOS od Verizonu, takže jsem odkázán na Time Warner. (A ne, s opravou častých výpadků nespěchají.)

Tato žalostná situace není náhodná. Je to předvídatelný důsledek toho, že Kongres ustupuje monopolům nebo kvazimonopolům a umožňuje jim potlačovat potenciální konkurenty. „Američané platí tolik, protože nemají na výběr,“ říká Susan Crawfordová, bývalá poradkyně prezidenta Obamy pro vědu a inovace a autorka nedávno vydané knihy Captive Audience: „Telecom Industry and Monopoly Power in the New Gilded Age“, řekla BBC. „Před deseti lety jsme deregulovali vysokorychlostní přístup k internetu a od té doby jsme svědky obrovské konsolidace a monopolů… Ponechány samy sobě budou společnosti, které dodávají přístup k internetu, účtovat vysoké ceny, protože nečelí ani konkurenci, ani dohledu.“

Comcast, který sídlí ve Filadelfii, je jedním z velkých konsolidátorů a předražovatelů. V roce 2005 se spojila s Time Warner a koupila společnost Adelphia Communications, která byla tehdy pátou největší kabelovou společností. V roce 2011 koupila od společnosti G.E. jednapadesát procent společnosti NBCUniversal a loni dalších devětačtyřicet procent. Pokud se jí podaří koupit společnost Time Warner Cable, bude mít přibližně třicet milionů předplatitelů se systémy na téměř všech hlavních mediálních trzích v zemi. Aby se vyhnula překročení třicetiprocentního podílu na celém trhu (což je limit, který kdysi stanovila Federální komise pro komunikace), prohlásila, že se zbaví několika systémů společnosti Time Warner Cable, ale tím by se toho příliš nezměnilo. Podle slov Public Knowledge, washingtonské veřejně prospěšné skupiny, která vyzvala Kongres, aby fúzi zablokoval, „by se Comcast stal ještě mocnějším, což by poškodilo spotřebitele a inovátory dalším omezením konkurence na trhu s velmi malým počtem konkurentů a stále rostoucími cenami.“

V průběhu nadcházejících měsíců, kdy budou regulační orgány transakci zvažovat, budou obě velké kabelové společnosti a jejich obhájci argumentovat tím, že rozšířený Comcast by navzdory své velikosti zůstal zranitelný vůči novým konkurentům, jako jsou Netflix a Apple. To je však starý a otřepaný argument. O kabelovém průmyslu píšu už od konce osmdesátých let a vždycky se ho chystalo něco zničit. Jednu dobu byla tou hrozbou satelitní televize, pak to byl web a nyní je to Netflix nebo YouTube. Ale nikdy se to neuskuteční. Díky svým kvazimonopolním koncesím a možnosti účtovat svým zákazníkům poplatky za vše od hlasové pošty až po dálkové ovládání – podívejte se pozorně na svůj účet za kabelovou televizi – jsou kabelové společnosti rok od roku větší a ziskovější. Není divu, že cena akcií společnosti Comcast od roku 2009 vzrostla pětinásobně. (Akcie společnosti Time Warner Cable vzrostly ještě více.)