Carlos Felipe, conde de Artois, nació en Versalles el 9 de octubre de 1757. Era el cuarto hijo del Delfín Luis, hijo de Luis XV, y de María Josefa de Sajonia. Artois dedicó su juventud a la disipación y la extravagancia. Fue el líder de la camarilla reaccionaria de la corte de Luis XVI. Pero en julio de 1789, con el estallido de la Revolución Francesa y la caída de la Bastilla, abandonó Francia.
Asilado en Inglaterra, Artois vivió primero en Londres y luego en el palacio de Holyrood, en Edimburgo, antes de establecer su residencia en Hartwell. Aunque emprendió varias misiones diplomáticas para la causa monárquica, su contribución a la lucha contra la Francia revolucionaria y napoleónica fue insignificante. En febrero de 1814 regresó a Francia; tras la abdicación de Napoleón en abril, Artois actuó como enviado de su hermano y firmó el armisticio del 23 de abril, que restauró la monarquía.
Durante el reinado de Luis XVIII (1814-1824), Artois fue el líder de los ultrarrealistas, que consideraban al rey demasiado moderado. Después de que los ultras obtuvieran el control de la Cámara de Diputados en noviembre de 1820, el papel político de Artois aumentó constantemente al influir en la legislación, los asuntos exteriores y el nombramiento de los ministros. El 16 de septiembre de 1824, Luis XVIII murió y Artois se convirtió en Carlos X.
La llegada de Carlos no supuso un giro radical hacia la reacción como algunos han afirmado. El nuevo monarca poseía muchas cualidades admirables, entre ellas una personalidad amable y cálida y un fuerte sentido del deber. Era frugal en sus gustos y generoso con los demás. Comenzó su reinado aboliendo la censura y concediendo una amplia amnistía a los presos políticos. Carlos, de hecho, prometió gobernar según la Carta Carlos, de hecho, prometió gobernar según la Carta, y muchos de los proyectos de ley que propuso se convirtieron en ley. La ley que concedía una indemnización a los emigrados por las propiedades confiscadas durante la Revolución proporcionaba una solución razonable al enojoso problema de las tierras nacionalizadas y promovía así la reconciliación nacional. La ley contra el sacrilegio nunca se aplicó, y el proyecto de ley de primogenitura -derrotado por los pares- sólo habría afectado a 80.000 familias de un total de 6.000.000.
Pero a pesar de sus muchas virtudes, Carlos tenía dos debilidades fatales: la impaciencia y la falta de juicio, especialmente en la elección de los consejeros. Defensor a ultranza de la prerrogativa real, no podía aceptar la doctrina de la supremacía parlamentaria. «Prefiero cortar madera», exclamó en una ocasión, «que ser rey a la manera inglesa». Los errores y divisiones de los propios ultrarrealistas constituyeron otra causa de la Revolución de Julio (26 de julio-2 de agosto de 1830), que derrocó a la dinastía borbónica.
El 16 de agosto Carlos se embarcó hacia Inglaterra, donde volvió a residir en Holyrood. Seis años después, el 6 de noviembre de 1836, murió en Göritz, en Estiria, donde había pasado el invierno.