Religiös fanatism, makthungriga individer, lokala tvister, kvinnohat, ångest, politisk oro, psykisk ångest och masshysteri bidrog alla till atmosfären kring de ökända häxprocesserna i Salem. Dessa faktorer samverkade 1692 för att ”producera vad som var det överlägset största och mest dödliga utbrottet av häxeri i amerikansk historia … hotar att störta den nybildade Massachusetts Bay-regeringen under Sir William Phips”. Häxprocesserna lämnade ett bestående intryck på de tidiga amerikanska kolonisatörerna och gav senare medborgarna i den amerikanska republiken en varnande berättelse om farorna med förföljelse, intolerans och bigotteri.
Många av de problem som plågade det koloniala Salem kvarstår i dagens Amerika. Dramatikern Arthur Miller fångade den amerikanska folkets fantasi med sin pjäs The Crucible, där Salems häxprocesser framställs som en allegori för Joseph McCarthys kampanj mot kommunismen på 1950-talet. Idag reser tusentals människor till Salem varje år för att lära sig mer om samhällets unika plats i den amerikanska historien. För att illustrera vad som gör Salems häxprocesser så betydelsefulla har vi sammanställt några intressanta fakta:
1. Fattiga och marginaliserade medlemmar av samhället tenderade att vara offer för häxanklagelser, men år 1692 anklagades många ledande medlemmar av kolonin. Totalt 172 personer är kända för att ha blivit formellt anklagade eller informellt utropade för häxeri år 1692. Två kyrkomedlemmar från Salem Village, Martha Corey och Rebecca Nurse, fem präster och fyra prästfruar stod anklagade, liksom andra ledande medlemmar i kolonin. Till och med guvernörens hustru, Lady Mary Phips, utpekades som häxa.
2. Domarna i Salems häxprocesser som utsågs av guvernören var välutbildade. De nio domarna i rättegångspanelen hörde till de rikaste köpmännen i kolonin. De flesta hade lång erfarenhet som domare. Fem hade tillbringat åtminstone en tid på Harvard och en hade gått i Oxford.
3. I dag utgår rättssystemet i USA från oskuld tills motsatsen är bevisad; domstolarna i Salem tycks ha utgått från motsatsen och ”ordningen på åtalen avslöjar domarnas avsikter”. Historikers närläsning av förfarandena tyder på att domarna trodde att en betydande häxkonspiration hotade kolonin och att det var avgörande att samla ihop eventuella skyldiga medlemmar för att få slut på krisen.”
4. Historiskt sett tenderade häxeri att vara ett kvinnligt brott; ungefär tre fjärdedelar av de anklagade var kvinnor. Men även män med högsta status i Salem, till exempel präster, ropades ut för att vara häxor. Den Harvard-utbildade puritanska prästen pastor George Burroughs, John Willard, en släkting till pastor Samuel Willard i Bostons South Church, och John Proctor, den respekterade lantbrukaren och krogägaren som gjorts känd i Arthur Millers pjäs The Crucible från 1953, hängdes alla tillsammans under rättegångarna.
5. De som erkände sig ”icke skyldiga” ställdes snabbt inför rätta och dömdes, och många avrättades. De 28 personer som ställdes inför rätta av Court of Oyer and Terminer och som pläderade ”icke skyldig” dömdes alla till döden av domarna – en oöverträffad hundraprocentig fällande domarfrekvens.
6. Med undantag för Samuel Wardwell, som tog tillbaka sin bekännelse före rättegången, avrättades ingen av dem som erkände att de var en häxa. Endast de som vägrade att erkänna mötte döden. ”Detta var ett farligt spel att spela, eftersom före 1692 i Europa eller Amerika resulterade en bekännelse om häxeri nästan alltid i en snabb fällande dom och avrättning. Att erkänna häxeri garanterade alltså inte ens slutliga överlevnad, men det verkade åtminstone utesluta snabb avrättning.”
7. Rykten om en omfattande häxkonspiration spreds snabbt över hela New England. I slutet av augusti 1692 hade tre bekännare kommit överens om att det var 200 personer närvarande vid deras svarta sabbater. Andra rapporterade att de hört talas om mer än 300 aktiva häxor i regionen. Bekännarna gav bränsle till fler anklagelser. I mitten av september hade 42 bekännare namngett andra som häxor.
8. Allteftersom rättegångarna pågick tycktes domarna i allt högre grad förlita sig på spektrala bevis, men man skulle inte våga vilja ifrågasätta deras auktoritet. I sin behandling av Giles Cory beordrade domarna att den 81-årige mannen skulle pressas till döds för att försöka att bokstavligen pressa fram ett svar ur honom att han faktiskt var en häxa. ”Bara två år tidigare hade några av samma domare deltagit i ett fall där en pirat vägrade att plädera, eftersom han ansåg att Massachusetts saknade jurisdiktion. I stället för att pressa honom fortsatte domstolen dock bara med hans rättegång.”
9. Häxprocesserna i Salem hotade allvarligt den nya regeringen i Massachusetts Bay. ”De signalerade början på slutet för puritanismen som en stark kraft i Massachusetts och utlöste en misstro mot regeringen. Guvernören skulle inte längre vara en betrodd partner till den lagstiftande församlingen och inte heller skulle en minister sitta som hans främsta rådgivare.”
Featured image credit: ”Witchcraft at Salem Village” av William A. Crafts. Public Domain via Wikimedia Commons.