Religiøs fanatisme, magtsyge personer, lokale stridigheder, kvindehad, angst, politisk uro, psykologisk uro og massehysteri bidrog alle til atmosfæren omkring de berygtede hekseprocesser i Salem. Disse faktorer konvergerede i 1692 for at “producere det, der var langt det største og mest dødbringende udbrud af hekseri i amerikansk historie … truede med at vælte Sir William Phips’ nyligt dannede Massachusetts Bay-regering.” Hekseprocesserne efterlod et varigt indtryk på de tidlige amerikanske kolonister og gav efterfølgende borgerne i den amerikanske republik en advarende fortælling om farerne ved forfølgelse, intolerance og bigotteri.
Mange af de problemer, der plagede kolonitidens Salem, eksisterer stadig i Amerika i dag. Dramatikeren Arthur Miller erobrede den amerikanske folkeopfattelse med sit skuespil The Crucible, der fremstiller hekseprocesserne i Salem som en allegori for Joseph McCarthys kampagne mod kommunismen i 1950’erne. I dag rejser tusindvis af mennesker hvert år til Salem for at lære mere om samfundets unikke plads i den amerikanske historie. For at illustrere, hvad der gør hekseprocesserne i Salem så betydningsfulde, har vi samlet nogle interessante fakta:
1. Fattige og marginaliserede medlemmer af samfundet havde en tendens til at være ofre for hekseanklager, men i 1692 blev mange ledende medlemmer af kolonien anklaget. I alt 172 personer er kendt for at være blevet formelt anklaget eller uformelt råbt op for hekseri i 1692. To medlemmer af Salem Village-kirken, Martha Corey og Rebecca Nurse, fem præster og fire præstekoner stod anklaget, samt andre ledende medlemmer af kolonien. Selv guvernørens kone, Lady Mary Phips, blev udråbt som heks.
2. Dommerne i Salems hekseprocesser, der blev udpeget af guvernøren, var veluddannede. De ni dommere i retssagernes panel var blandt de rigeste købmænd i kolonien. De fleste havde stor erfaring som dommere. Fem havde tilbragt i det mindste noget tid på Harvard, og en havde gået på Oxford.
3. I dag antager retssystemet i USA uskyld, indtil det modsatte er bevist; domstolene i Salem synes at have antaget det modsatte, og “rækkefølgen af retsforfølgningerne afslører dommernes hensigter”. Historikeres nærlæsning af retssagerne tyder på, at dommerne mente, at en betydelig heksekonspiration truede kolonien, og at det var afgørende at optrævle eventuelle skyldige medlemmer for at afslutte krisen.”
4. Historisk set havde hekseri en tendens til at være en kvindeforbrydelse; omkring tre fjerdedele af de anklagede var kvinder. Men selv mænd med den højeste status i Salem, som f.eks. præster, blev råbt op om at være hekse. Den Harvard-uddannede puritanske præst pastor George Burroughs, John Willard, en slægtning til pastor Samuel Willard fra Bostons South Church, og John Proctor, den respekterede landmand og værtshusholder, der er blevet berømt i Arthur Millers skuespil The Crucible fra 1953, blev alle hængt sammen under retssagerne.
5. De, der erklærede sig “ikke skyldige”, blev hurtigt stillet for retten og dømt, og mange blev henrettet. De 28 personer, der blev retsforfulgt af Court of Oyer and Terminer, og som erklærede sig “ikke skyldige”, blev alle dømt til døden af dommerne – en hidtil uset domfældelsesprocent på hundrede procent.
6. Med undtagelse af Samuel Wardwell, som fortrød sin tilståelse inden retssagen, blev ingen, der tilstod at være en heks, henrettet. Kun de, der nægtede at tilstå, mødte døden. “Dette var et farligt spil at spille, da før 1692 i Europa eller Amerika en tilståelse af hekseri næsten universelt resulterede i en hurtig domfældelse og henrettelse. Så at tilstå hekseri garanterede ikke ens endelige overlevelse, men i det mindste syntes det at udelukke en hurtig henrettelse.”
7. Rygterne om en omfattende heksekonspiration spredte sig hurtigt i hele New England. I slutningen af august 1692 var tre skriftefogeder enige om, at der var 200 personer til stede ved deres sorte sabbater. Andre rapporterede, at de havde hørt om mere end 300 aktive hekse i regionen. Bekenderne gav brændstof til flere beskyldninger. I midten af september havde 42 skriftefogeder udpeget andre som hekse.
8. Efterhånden som retssagerne skred frem, syntes dommerne i stigende grad at stole på spektrale beviser, men man turde ikke vove at udfordre deres autoritet. I deres behandling af Giles Cory beordrede dommerne, at den 81-årige mand skulle presses til døde for at forsøge bogstaveligt talt at presse et svar ud af ham på, at han faktisk var en heks. “Blot to år tidligere havde nogle af de samme dommere deltaget i en sag, hvor en pirat nægtede at lægge sig til tåls, da han mente, at Massachusetts manglede jurisdiktion. I stedet for at presse ham fortsatte retten dog bare med hans retssag.”
9. Hekseprocesserne i Salem truede alvorligt den nye regering i Massachusetts Bay. “De signalerede begyndelsen til enden på puritanismen som en magtfuld kraft i Massachusetts og udløste en mistillid til regeringen. Guvernøren ville ikke længere være en betroet partner for den lovgivende forsamling, og en minister ville heller ikke længere sidde som hans øverste rådgiver.”
Featured image credit: “Witchcraft at Salem Village” af William A. Crafts. Public Domain via Wikimedia Commons.