Uskonnollinen fanaattisuus, vallanhimoiset yksilöt, paikalliset kiistat, naisvihamielisyys, ahdistus, poliittinen myllerrys, psykologinen ahdinko ja joukkohysteria vaikuttivat kaikki osaltaan Salemin surullisenkuuluisien noitaoikeudenkäyntien ilmapiiriin. Nämä tekijät yhdistyivät vuonna 1692 ”tuottaakseen Yhdysvaltain historian ylivoimaisesti suurimman ja tappavimman noitavainon, joka uhkasi kaataa Sir William Phipsin vasta muodostetun Massachusetts Bayn hallituksen”. Noitaoikeudenkäynnit jättivät lähtemättömän vaikutuksen Amerikan varhaisiin siirtolaisiin, ja sittemmin ne tarjosivat Amerikan tasavallan kansalaisille varoittavan esimerkin vainon, suvaitsemattomuuden ja kiihkoilun vaaroista.
Monet siirtomaa-aikaista Salemia vaivanneet kysymykset jatkuvat Amerikassa tänäkin päivänä. Näytelmäkirjailija Arthur Miller valloitti amerikkalaisen kansan mielikuvituksen näytelmällään The Crucible, jossa Salemin noitaoikeudenkäynnit esitetään vertauskuvana Joseph McCarthyn kommunismin vastaiselle kampanjalle 1950-luvulla. Nykyään tuhannet ihmiset matkustavat Salemiin joka vuosi oppiakseen lisää yhteisön ainutlaatuisesta paikasta Amerikan historiassa. Havainnollistaaksemme, mikä tekee Salemin noitaoikeudenkäynneistä niin merkittäviä, olemme koonneet muutamia mielenkiintoisia faktoja:
1. Köyhät ja syrjäytyneet yhteiskunnan jäsenet olivat yleensä noitasyytösten uhreja, mutta vuonna 1692 monet siirtokunnan johtavat jäsenet joutuivat syytteeseen. Kaikkiaan 172 henkilön tiedetään saaneen virallisen syytteen tai epävirallisen huudon noituudesta vuonna 1692. Syytettyinä oli kaksi Salem Villagen kirkon jäsentä, Martha Corey ja Rebecca Nurse, viisi pappia ja neljä pappien vaimoa sekä muita siirtokunnan johtavia jäseniä. Jopa kuvernöörin vaimo, Lady Mary Phips, haukuttiin noidaksi.
2. Kuvernöörin nimittämät Salemin noitaoikeudenkäyntien tuomarit olivat hyvin koulutettuja. Oikeudenkäyntien yhdeksän tuomaria kuuluivat siirtokunnan varakkaimpiin kauppiaisiin. Useimmilla oli laaja kokemus tuomareina. Viisi oli opiskellut ainakin jonkin aikaa Harvardissa, ja yksi oli käynyt Oxfordin yliopistoa.
3. Nykyään Yhdysvaltojen tuomioistuinjärjestelmä olettaa syyttömyyden, kunnes toisin todistetaan; Salemin tuomioistuimet näyttävät olettaneen päinvastaista, ja ”syytteiden nostamisjärjestys paljastaa tuomareiden aikomukset. Historioitsijoiden lähilukemat oikeudenkäynneistä viittaavat siihen, että tuomarit uskoivat merkittävän noitasalaliiton uhkaavan siirtokuntaa ja että oli ratkaisevan tärkeää saada kaikki syylliset jäsenet kiinni kriisin lopettamiseksi.”
4. Historiallisesti noituus oli yleensä naisrikos; noin kolme neljäsosaa syytetyistä oli naisia. Kuitenkin jopa Salemin korkeimmassa asemassa olevia miehiä, kuten ministereitä, huudettiin noitina. Harvardissa opiskellut puritaanipappi pastori Reverend George Burroughs, John Willard, Bostonin South Churchin pastori Samuel Willardin sukulainen, ja John Proctor, arvostettu maanviljelijä ja kapakanpitäjä, joka tuli tunnetuksi Arthur Millerin vuonna 1953 ilmestyneessä näytelmässä The Crucible, hirtettiin kaikki yhdessä oikeudenkäyntien aikana.
5. Ne, jotka vetosivat ”syyttömyyteen”, tuomittiin nopeasti, ja monet teloitettiin. Tuomarit tuomitsivat kaikki ne 28 ihmistä, jotka joutuivat tuomioistuimen eteen ja jotka vetosivat ”syyttömyyteen”, kuolemaan – ennennäkemätön sadan prosentin tuomioaste.
6. Lukuun ottamatta Samuel Wardwellia, joka perui tunnustuksensa ennen oikeudenkäyntiä, ketään noituuden tunnustanutta ei teloitettu. Vain ne, jotka kieltäytyivät tunnustamasta, kohtasivat kuoleman. ”Tämä oli vaarallinen peli, sillä ennen vuotta 1692 Euroopassa tai Amerikassa noituuden tunnustaminen johti lähes aina nopeaan tuomioon ja teloitukseen. Noituuden tunnustaminen ei siis taannut lopullista selviytymistä, mutta ainakin se näytti sulkevan pois nopean teloituksen.”
7. Huhut laajasta noitasalaliitosta levisivät nopeasti koko Uuteen Englantiin. Elokuun 1692 loppuun mennessä kolme rippikoululaista oli ollut yhtä mieltä siitä, että heidän mustilla sapateillaan oli läsnä 200 ihmistä. Toiset kertoivat kuulleensa yli 300 aktiivisesta noidasta alueella. Rippi-isät tarjosivat polttoainetta uusille syytöksille. Syyskuun puoliväliin mennessä 42 rippi-isää oli nimennyt muita noitia.
8. Oikeudenkäyntien edetessä tuomarit näyttivät luottavan yhä enemmän haamutodisteluun, mutta heidän auktoriteettiaan ei uskaltanut haluta kyseenalaistaa. Käsitellessään Giles Corya tuomarit määräsivät 81-vuotiaan miehen puristettavaksi kuoliaaksi yrittäessään kirjaimellisesti puristaa hänestä vastauksen, että hän todellakin oli noita. ”Vain kaksi vuotta aiemmin jotkut samoista tuomareista olivat osallistuneet tapaukseen, jossa merirosvo kieltäytyi tunnustamasta, koska hänen mielestään Massachusettsilla ei ollut toimivaltaa. Sen sijaan, että he olisivat painostaneet häntä, oikeus kuitenkin vain jatkoi hänen oikeudenkäyntiään.”
9. Salemin noitaoikeudenkäynnit uhkasivat vakavasti Massachusetts Bayn uutta hallitusta. ”Ne merkitsivät puritanismin lopun alkua voimakkaana voimana Massachusettsissa ja laukaisivat epäluottamuksen hallitusta kohtaan. Kuvernööri ei enää olisi lainsäätäjän luotettu kumppani, eikä ministeri olisi enää hänen ylin neuvonantajansa.”
Kuvan luotto: ”Witchcraft at Salem Village”, William A. Crafts. Public Domain via Wikimedia Commons.