Náboženský fanatismus, jedinci toužící po moci, místní spory, misogynie, úzkost, politický zmatek, psychické utrpení a masová hysterie – to vše přispělo k atmosféře kolem nechvalně proslulých salemských čarodějnických procesů. Tyto faktory se v roce 1692 sešly, aby „vyvolaly zdaleka největší a nejsmrtonosnější výbuch čarodějnictví v amerických dějinách … hrozil pádem nově vytvořené vlády sira Williama Phipse v Massachusettském zálivu“. Čarodějnické procesy zanechaly v prvních amerických kolonistech trvalý dojem a následně poskytly občanům americké republiky varovný příběh o nebezpečí pronásledování, netolerance a fanatismu.
Mnoho problémů, které sužovaly koloniální Salem, přetrvává v Americe dodnes. Dramatik Arthur Miller zaujal americkou lidovou představivost svou hrou The Crucible, která představuje salemské čarodějnické procesy jako alegorii na kampaň Josepha McCarthyho proti komunismu v 50. letech 20. století. Dnes se do Salemu každoročně vydávají tisíce lidí, aby se dozvěděli více o jedinečném místě této komunity v americké historii. Pro ilustraci toho, proč jsou salemské čarodějnické procesy tak významné, jsme shromáždili několik zajímavých faktů:
1. Oběťmi obvinění z čarodějnictví byli zpravidla chudí a marginalizovaní členové společnosti, ale v roce 1692 bylo obviněno mnoho předních členů kolonie. Je známo celkem 172 osob, které byly v roce 1692 formálně obviněny nebo neformálně obžalovány z čarodějnictví. Obviněny byly dvě členky salemské vesnické církve, Martha Coreyová a Rebecca Nurseová, pět duchovních a čtyři manželky duchovních, jakož i další přední členové kolonie. Dokonce i manželka guvernéra, lady Mary Phipsová, byla označena za čarodějnici.
2. Soudci salemských čarodějnických procesů jmenovaní guvernérem byli vzdělaní. Devět soudců v porotě procesů patřilo k nejbohatším obchodníkům v kolonii. Většina z nich měla bohaté soudcovské zkušenosti. Pět z nich strávilo alespoň nějaký čas na Harvardu a jeden navštěvoval Oxford.
3. Dnes soudní systém ve Spojených státech předpokládá nevinu, dokud není prokázán opak; soudy v Salemu zřejmě předpokládaly opak a „pořadí obžalob prozrazuje záměry soudců. Z pozorného čtení soudních řízení historiky vyplývá, že soudci věřili, že kolonii ohrožuje významné čarodějnické spiknutí a že pro ukončení krize bylo klíčové shromáždit všechny vinné členy.“
4. Historicky bylo čarodějnictví spíše ženským zločinem; přibližně tři čtvrtiny obviněných byly ženy. Za čarodějnice však byli v Salemu obviňováni i muži s nejvyšším postavením, například ministři. Během procesů byli společně oběšeni harvardsky vzdělaný puritánský duchovní reverend George Burroughs, John Willard, příbuzný reverenda Samuela Willarda z bostonského Jižního kostela, a John Proctor, vážený farmář a hostinský, který se proslavil ve hře Arthura Millera The Crucible (1953).
5. Na základě těchto skutečností byl v roce 1952 odsouzen k smrti. Ti, kteří přiznali „nevinu“, byli rychle souzeni a odsouzeni a mnozí z nich byli popraveni. Všech 28 osob, které byly souzeny soudem Oyer and Terminer a které přiznaly „nevinnu“, bylo soudci odsouzeno k trestu smrti – to je bezprecedentní stoprocentní míra odsouzení.
6. S výjimkou Samuela Wardwella, který své přiznání před soudem odvolal, nebyl popraven nikdo, kdo se přiznal k čarodějnictví. Smrt potkala pouze ty, kteří se odmítli přiznat. „Byla to nebezpečná hra, protože před rokem 1692 v Evropě nebo Americe vedlo přiznání k čarodějnictví téměř vždy k rychlému odsouzení a popravě. Přiznání k čarodějnictví tedy nezaručovalo konečné přežití, ale přinejmenším se zdálo, že vylučuje rychlou popravu.“
7. Pověsti o rozsáhlém čarodějnickém spiknutí se rychle rozšířily po celé Nové Anglii. Do konce srpna 1692 se tři zpovědníci shodli, že na jejich černých sabatech bylo přítomno 200 lidí. Jiní hlásili, že slyšeli o více než 300 aktivních čarodějnicích v regionu. Zpovědníci poskytli palivo pro další obvinění. Do poloviny září označilo 42 zpovědníků za čarodějnice další osoby.
8. Jak procesy pokračovaly, zdálo se, že se soudci stále více spoléhají na spektrální důkazy, ale člověk by se neodvážil zpochybňovat jejich autoritu. Při jednání s Gilesem Corym soudci nařídili, aby 81letého muže přimáčkli k smrti a pokusili se z něj doslova vymáčknout odpověď, že je skutečně čarodějnicí. „Jen o dva roky dříve se někteří ze stejných soudců podíleli na případu, kdy se pirát odmítl přiznat, protože se domníval, že Massachusetts nemá pravomoc. Místo toho, aby na něj tlačili, však soud prostě pokračoval v jeho procesu.“
9. Salemské čarodějnické procesy vážně ohrozily novou vládu Massachusettského zálivu. „Znamenaly začátek konce puritanismu jako mocné síly v Massachusetts a vyvolaly nedůvěru k vládě. Guvernér již neměl být důvěryhodným partnerem zákonodárného sboru a ministr neměl sedět jako jeho hlavní poradce.“
Obrázek: „Čarodějnictví ve vesnici Salem“ od Williama A. Craftse. Public Domain via Wikimedia Commons.