Religieus fanatisme, machtsgeile individuen, lokale geschillen, vrouwenhaat, angst, politieke onrust, psychologische onrust en massahysterie droegen allemaal bij aan de sfeer rond de beruchte heksenprocessen van Salem. Deze factoren kwamen in 1692 samen en “veroorzaakten wat verreweg de grootste en dodelijkste uitbraak van hekserij in de Amerikaanse geschiedenis was … en dreigden de pas gevormde Massachusetts Bay regering van Sir William Phips ten val te brengen”. De heksenprocessen hebben een blijvende indruk achtergelaten op de vroege Amerikaanse kolonisten, en hebben vervolgens de burgers van de Amerikaanse republiek een waarschuwend verhaal opgeleverd over de gevaren van vervolging, onverdraagzaamheid en onverdraagzaamheid.

Veel van de problemen die het koloniale Salem teisterden, bestaan vandaag de dag nog steeds in Amerika. De toneelschrijver Arthur Miller sprak tot de verbeelding met zijn toneelstuk The Crucible, waarin de heksenprocessen van Salem worden opgevoerd als een allegorie voor de campagne van Joseph McCarthy tegen het communisme in de jaren vijftig van de vorige eeuw. Tegenwoordig reizen elk jaar duizenden mensen naar Salem om meer te weten te komen over de unieke plaats van de gemeenschap in de Amerikaanse geschiedenis. Om te illustreren wat de heksenprocessen van Salem zo belangrijk maakt, hebben we een aantal interessante feiten op een rijtje gezet:

1. Arme en gemarginaliseerde leden van de samenleving waren meestal het slachtoffer van beschuldigingen van hekserij, maar in 1692 werden veel vooraanstaande leden van de kolonie beschuldigd. In totaal zijn er 172 mensen bekend die in 1692 formeel werden aangeklaagd of informeel voor hekserij werden uitgescholden. Twee leden van de kerk van Salem Village, Martha Corey en Rebecca Nurse, vijf predikanten en vier ministersvrouwen werden aangeklaagd, evenals andere vooraanstaande leden van de kolonie. Zelfs de vrouw van de gouverneur, Lady Mary Phips, werd als heks aangeklaagd.

2. De door de gouverneur benoemde rechters van de Salem Witch Trials waren goed opgeleid. De negen rechters in het panel van de processen behoorden tot de rijkste kooplieden in de kolonie. De meesten hadden uitgebreide ervaring als rechter. Vijf hadden op zijn minst enige tijd op Harvard doorgebracht, en één ging naar Oxford.

3. Tegenwoordig gaat het rechtssysteem in de Verenigde Staten uit van onschuld totdat het tegendeel bewezen is; de rechtbanken in Salem lijken van het tegendeel uit te zijn gegaan en “de volgorde van de vervolgingen onthult de bedoelingen van de rechters. Uit een nauwkeurige lezing van de procedures door historici blijkt dat de rechters van mening waren dat de kolonie werd bedreigd door een belangrijke samenzwering van heksen en dat het van cruciaal belang was de schuldigen op te pakken om een einde te maken aan de crisis.

4. Historisch gezien was hekserij meestal een vrouwenmisdaad; ongeveer driekwart van de beschuldigden was vrouw. Maar zelfs de mannen met de hoogste status in Salem, zoals predikanten, werden voor heks uitgemaakt. De op Harvard opgeleide puriteinse dominee dominee George Burroughs; John Willard, een verwant van dominee Samuel Willard van Boston’s South Church; en John Proctor, de gerespecteerde boer en herbergier die beroemd werd in Arthur Millers toneelstuk The Crucible uit 1953, werden tijdens de processen allemaal samen opgehangen.

5. Degenen die “onschuldig” pleitten, werden snel berecht en veroordeeld, en velen werden geëxecuteerd. De 28 mensen die door het Hof van Oyer en Terminer werden berecht en die “onschuldig” pleitten, werden allemaal door de rechters ter dood veroordeeld – een ongekend percentage van honderd procent veroordelingen.

6. Met uitzondering van Samuel Wardwell, die zijn bekentenis vóór het proces herriep, werd niemand die bekende een heks te zijn, geëxecuteerd. Alleen zij die weigerden te bekennen, ontmoetten de dood. “Dit was een gevaarlijk spel om te spelen, want vóór 1692 leidde in Europa en Amerika een bekentenis van hekserij bijna altijd tot een snelle veroordeling en executie. Het bekennen van hekserij garandeerde dus niet iemands uiteindelijke overleving, maar het leek op zijn minst een snelle executie uit te sluiten.”

7. Geruchten over een omvangrijke hekserij-samenzwering verspreidden zich snel door heel New England. Eind augustus 1692 waren drie biechtvaders het erover eens dat er 200 mensen aanwezig waren op hun zwarte sabbaths. Anderen meldden dat ze gehoord hadden van meer dan 300 actieve heksen in de regio. De biechtvaders leverden brandstof voor meer beschuldigingen. Tegen midden september hadden 42 biechtvaders anderen als heks aangewezen.

8. Naarmate de processen vorderden, leken de rechters zich steeds meer te baseren op spectraal bewijs, maar je durfde hun autoriteit niet in twijfel te trekken. In hun behandeling van Giles Cory gaven de rechters opdracht de 81-jarige man dood te persen in een poging om letterlijk een antwoord uit hem te persen dat hij in feite een heks was. “Slechts twee jaar eerder hadden dezelfde rechters deelgenomen aan een zaak waarin een piraat weigerde te pleiten, omdat hij vond dat Massachusetts niet bevoegd was. In plaats van hem onder druk te zetten, ging het hof gewoon door met zijn proces.”

9. De heksenprocessen van Salem vormden een ernstige bedreiging voor de nieuwe regering van Massachusetts Bay. “Ze betekenden het begin van het einde van het puritanisme als een machtige kracht in Massachusetts en veroorzaakten een wantrouwen tegen de regering. De gouverneur was niet langer een betrouwbare partner van de wetgevende macht, en een minister was niet langer zijn belangrijkste adviseur.”

Afbeelding: “Witchcraft at Salem Village” door William A. Crafts. Publiek domein via Wikimedia Commons.