Detta mest berömda och viktigaste slag under inbördeskriget utspelade sig under tre heta sommardagar, den 1 juli till den 3 juli 1863, runt den lilla staden Gettysburg i Pennsylvania. Det började som en skärmytsling men vid dess slut var 160 000 amerikaner inblandade.

Inför slaget hotades större städer i norr som Philadelphia, Baltimore och till och med Washington av angrepp från general Robert E. Lees konfedererade armé i norra Virginia som hade korsat Potomacfloden och marscherat in i Pennsylvania.

Unions armé vid Potomac under sin mycket nya och oprövade befälhavare, general George G. Meade, marscherade för att avbryta Lee.

ADVERTISEMENT

Tidagsmorgonen den 30 juni gick en infanteribrigad med konfedererade soldater som letade efter skor mot Gettysburg (2 400 invånare). Den konfedererade befälhavaren tittade genom sina fältglasögon och upptäckte en lång kolonn federalt kavalleri på väg mot staden. Han drog tillbaka sin brigad och informerade sin överordnade, general Henry Heth, som i sin tur berättade för sin överordnade, A.P. Hill, att han skulle återvända följande morgon och ”hämta de där skorna”.

Onsdagsmorgon den 1 juli begav sig två divisioner av konfedererade tillbaka till Gettysburg. De stötte på federalt kavalleri väster om staden vid Willoughby Run och skärmytslingen började. Händelserna skulle snabbt eskalera. Lee skyndade 25 000 man till platsen. Unionen hade mindre än 20 000 man.

Efter många häftiga strider och stora förluster på båda sidor pressades de federala styrkorna tillbaka genom staden Gettysburg och omgrupperade sig söder om staden längs den höga marken nära kyrkogården. Lee beordrade den konfedererade generalen R.S. Ewell att erövra den höga marken från de stridströtta federalerna ”om det är praktiskt möjligt”. General Ewell tvekade att anfalla och gav därmed unionstrupperna en chans att gräva ner sig längs Cemetery Ridge och föra in förstärkningar med artilleri. När Lee insåg att Ewell inte hade angripit hade möjligheten försvunnit.

Meade anlände till platsen och tyckte att det var en idealisk plats för att slåss mot Lees armé. Meade räknade med att förstärkningar på sammanlagt upp till 100 000 man skulle anlända och stärka hans försvarsposition.

Konfederationsgeneralen James Longstreet såg unionsställningen som nästan ointaglig och sa till Lee att den borde lämnas i fred. Han hävdade att Lees armé istället borde flytta österut mellan unionsarmén och Washington och bygga en defensiv position och på så sätt tvinga de federala arméerna att attackera dem istället.

Men Lee trodde att hans egen armé var oövervinnelig och han var dessutom utan sitt välbehövliga kavalleri som fungerade som hans ögon och öron under truppförflyttningar. Kavalleriledaren Jeb Stuart hade gått iväg med sina trupper för att trakassera federalerna. Stuarts expedition skulle visa sig till stor del vara en vild gåsjakt som lämnade Lee i underläge tills han återvände.

Lee bestämde sig för att angripa unionsarméns försvarsposition vid den södra änden av Cemetery Ridge som han trodde var mindre väl försvarad.

Omkring klockan 10 på morgonen nästa morgon, torsdagen den 2 juli, fick general Longstreet order av Lee att anfalla. Men Longstreet var ganska långsam med att få sina trupper i position och anföll inte förrän klockan 16 på eftermiddagen, vilket gav unionsarmén ännu mer tid att stärka sin position.

När Longstreet anföll utbröt några av inbördeskrigets bittraste strider på platser som nu ingår i amerikansk militär folklore, såsom Little Round Top, Devil’s Den, Wheat Field och Peach Orchard. Longstreet tog Peach Orchard men drevs tillbaka vid Little Round Top.

Omkring klockan 18.30 anföll general Ewell unionens linje från norr och öster vid Cemetery Hill och Culp’s Hill. Anfallet pågick in i mörkret men misslyckades slutligen vid Cemetery Hill, även om rebellerna erövrade några skyttegravar på Culp’s Hill.

Omkring 22.30 på kvällen tog dagens strider slut. De federala hade förlorat en del mark under rebellernas anfall men höll fortfarande den starka försvarspositionen längs Cemetery Ridge.

Båda sidor omgrupperade sig och räknade sina dödsoffer medan stönandet och snyftandet från tusentals sårade män på sluttningarna och ängarna söder om Gettysburg kunde höras hela natten under fullmånens blå ljus.

Generaler från båda sidor samlades i krigsråd för att planera för den kommande dagen. Unionens befälhavare Meade beslutade att hans armé skulle stanna på plats och vänta på att Lee skulle anfalla. På den konfedererade sidan försökte Longstreet återigen övertala Lee att inte anfalla en så stark position. Men Lee trodde att de misshandlade unionssoldaterna nästan var besegrade och att de skulle kollapsa under ett sista tryck.

Lee bestämde sig för att satsa på att vinna slaget vid Gettysburg och i praktiken vinna inbördeskriget genom att nästa dag attackera i mitten av unionslinjen längs Cemetery Ridge där det skulle vara minst väntat. För att göra detta skulle han skicka in general George Picketts färska trupper. Tillsammans med detta skulle general Ewell förnya anfallet på Culp’s hill.

Men när gryningen bröt fram fredagen den 3 juli, omkring klockan 4.30 på morgonen, undergrävdes Lees tidtabell då unionens kanoner slog mot rebellerna på Culp’s Hill för att driva ut dem ur skyttegravarna. Rebellerna drog sig inte tillbaka utan attackerade i stället de federala vid 8-tiden på morgonen. Därmed inleddes en ond tre timmar lång kamp där rebellerna gång på gång stormade upp på kullen bara för att slås tillbaka. Federalerna gick slutligen till motattack och drev rebellerna från kullen och österut över Rock Creek. Vid 11-tiden på morgonen upphörde striderna på Culp’s Hill. Ett kusligt lugn lade sig över hela slagfältet.

Ennu en gång stötte Lee på motstånd mot sin stridsplan från Longstreet. Lee uppskattade att omkring 15 000 män skulle delta i rebellernas anfall på Cemetery Ridge. Longstreet svarade: ”Det är min åsikt att inga 15 000 män som någonsin ställts upp för strid kan ta den positionen”. Men Lee var oberörd. Planen skulle genomföras som beordrat.

Under hela morgonen och in på eftermiddagen i 90 graders värme och kvävande luftfuktighet flyttade rebellerna in i position i skogen mittemot Cemetery Ridge inför det kommande anfallet. Intressant nog flyttades en del unionstrupper bort från Cemetery Ridge på Meades order eftersom han trodde att Lee skulle anfalla igen i söder. Flera timmar tidigare hade Meade korrekt förutspått att Lee skulle anfalla i mitten, men nu trodde han annorlunda. Han lämnade endast 5 750 infanterister utspridda längs den halvmil långa fronten för att till en början möta den 15 000 man starka rebellattacken.

Lee skickade Jeb Stuarts nyligen hemkomna kavalleri bakom unionsställningen för att avleda federala styrkor från huvudstridsområdet. Vid middagstid drabbade unionens och konfederationens kavalleritrupper samman tre mil öster om Gettysburg, men Stuart slogs så småningom tillbaka av straffande kanoneld och unionens kavalleri som delvis leddes av den 23-årige general George Custer. Avledningsförsöket misslyckades.

Tillbaka vid huvudstridsplatsen öppnade strax efter klockan 13.00 cirka 170 konfedererade kanoner eld mot unionens position på Cemetery Ridge för att bana väg för rebellernas anfall. Detta var krigets tyngsta artillerispjäll, men många av rebellernas granater missade sina mål och flög ofarligt över marken.

Federalerna besvarade tung kanoneld och snart hängde stora moln av bländande rök och damm över slagfältet. Runt klockan 14.30 minskade Federals sin eldhastighet och upphörde sedan, för att spara ammunition och för att lura rebellerna att tro att kanonerna var utslagna – precis vad rebellerna trodde.

Pickett gick till Longstreet och frågade: ”General, ska jag rycka fram?”. Longstreet, som nu var överväldigad av känslor, svarade inte utan böjde helt enkelt huvudet och räckte upp handen. På så sätt gavs ordern.

”Attackera fienden och kom ihåg gamla Virginia!” skrek Pickett när 12 000 rebeller bildade en ordnad linje som sträckte sig en mil från flank till flank. I medveten tystnad och med militär pompa och ståt från förr i tiden gick de långsamt mot unionsarmén en mil bort på Cemetery Ridge medan de federala styrkorna stirrade i tyst förundran på denna spektakulära syn.

Men när rebellerna kom inom räckhåll använde de federala kanonerna grapeshot (en granat som innehöll järnkulor som flög sönder när den avfyrades) och dödligt träffsäkra gevärssalvor som slet sig in i rebellerna och dödade många och slet hål i den framryckande linjen. Det som bara några ögonblick tidigare hade varit en majestätisk linje av rebellernas infanteri blev snabbt en fruktansvärd röra av sönderslagna kroppar och döende sårade, ackompanjerad av ett sorgligt vrål. Men rebellerna fortsatte.

När de kom mycket nära stannade rebellerna och avfyrade sina gevär en gång mot de federala soldaterna, sänkte sedan sina bajonetter och inledde ett löpande anfall samtidigt som de skrek rebellernas skrik.

En våldsam strid rasade i en timme med mycket brutal handgemäng, skottlossning på nära håll och hugg med bajonetter. För ett kort ögonblick hade rebellerna nästan sitt utvalda mål, en liten klunga ekar på toppen av Cemetery Ridge. Men unionsförstärkningar och omgrupperade infanterienheter svärmade in och öppnade eld mot rebellernas led. De misshandlade, underlägsna rebellerna började slutligen ge efter och den stora mänskliga vågen som hade varit Pickett’s Charge började dra sig tillbaka när männen drev tillbaka nerför sluttningen. Lee’s armé hade slagits tillbaka och 7 500 av hans män låg kvar på slagfältet.

Lee red ut och mötte de överlevande och sa till dem: ”Allt är mitt fel”. Och till Pickett sade han: ”På mina axlar vilar skulden.” När han senare kom tillbaka till högkvarteret utropade Lee: ”Synd. För dåligt! Åh, för dåligt!” Spelandet hade misslyckats. Kriget hade nu permanent vänt sig mot sydstaterna.

Federationens kausalfall i döda, sårade och saknade var 28 000 av 75 000. Unionens förluster var 23 000 av 88 000.

Denna natt och in på nästa dag, lördagen den 4 juli, lastades konfedererade sårade ombord på vagnar som påbörjade resan tillbaka mot södern. Lee tvingades överge sina döda och påbörja ett långsamt och långsamt tillbakadragande av sin armé tillbaka till Virginia. Unionens befälhavare Meade, av trötthet och försiktighet, förföljde inte Lee omedelbart, vilket gjorde president Lincoln rasande och han skrev ett bittert brev till Meade (som aldrig levererades) där han skrev att han missade ett ”gyllene tillfälle” att avsluta kriget just där.

Den 19 november begav sig president Lincoln till slagfältet för att inviga det som militärkyrkogård. Den främsta talaren, Edward Everett från Massachusetts, höll ett två timmar långt formellt tal. Därefter var det presidentens tur att hålla sitt tal. Han talade med sin höga, genomträngande röst och på drygt två minuter höll han Gettysburgtalet, vilket överraskade många i publiken genom sin korthet och lämnade andra ganska ointresserade.

Med tiden har talet och dess ord – folkets regering, av folket, för folket – dock kommit att symbolisera definitionen av själva demokratin.