Tämä tunnetuin ja tärkein sisällissodan aikainen taistelu käytiin kolmen helteisen kesäpäivän aikana 1.7.-3.7.1863 Pennsylvanian Pennsylvaniassa sijainneen pienen markkina-alueen Gettysburgin kaupungin alueella. Se alkoi kahakana, mutta sen päättyessä siihen osallistui 160 000 amerikkalaista.

Ennen taistelua pohjoisen suuria kaupunkeja, kuten Philadelphiaa, Baltimorea ja jopa Washingtonia, uhkasi hyökkäys kenraali Robert E. Leen Pohjois-Virginian konfederaation armeijalta, joka oli ylittänyt Potomac-joen ja marssinut Pennsylvaniaan.

Unionin Potomacin armeija marssi hyvin uuden ja kokeneen komentajansa, kenraali George G. Meaden, johdolla pysäyttämään Leen.

EHDOTUS

Tiistaiaamuna 30. kesäkuuta konfederaation jalkaväkiprikaati, joka koostui kenkiä etsivistä sotilaista, suuntasi kohti Gettysburgia (asukasluku 2 400). Konfederaation komentaja katsoi kenttälasiensa läpi ja huomasi liittovaltion ratsuväen pitkän kolonnan, joka oli matkalla kohti kaupunkia. Hän vetäytyi prikaatistaan ja ilmoitti asiasta esimiehelleen, kenraali Henry Hethille, joka puolestaan kertoi esimiehelleen, A.P. Hillille, että hän palaisi seuraavana aamuna ja ”hakisi ne kengät”.

Keskiviikkoaamuna 1. heinäkuuta kaksi konfederaatiodivisioonaa suuntasi takaisin Gettysburgiin. Ne törmäsivät liittovaltion ratsuväkeen kaupungin länsipuolella Willoughby Runissa, ja kahakka alkoi. Tapahtumat kärjistyivät nopeasti. Lee kiidätti paikalle 25 000 miestä. Unionilla oli alle 20 000 miestä.

Pitkien kiivaiden taistelujen ja molemmin puolin kärsittyjen raskaiden tappioiden jälkeen liittovaltion joukot työnnettiin takaisin Gettysburgin kaupungin läpi ja ryhmittyivät kaupungin eteläpuolelle hautausmaan läheisyydessä olevalle kukkulalle. Lee määräsi konfederaatiokenraali R.S. Ewellin valtaamaan korkean alueen taisteluista väsyneiltä liittovaltiolaisilta, ”jos se on mahdollista”. Kenraali Ewell epäröi hyökätä ja antoi siten unionin joukoille tilaisuuden kaivautua Cemetery Ridge -harjun varrelle ja tuoda paikalle vahvistuksia tykistön avulla. Kun Lee tajusi, ettei Ewell ollut hyökännyt, tilaisuus oli hukassa.

Meade saapui paikalle ja piti sitä ihanteellisena paikkana taisteluun Leen armeijaa vastaan. Meade odotti jopa 100 000 miehen vahvuisten vahvistusten saapuvan ja vahvistavan hänen puolustusasemaansa.

Konfederaation kenraali James Longstreet näki unionin aseman lähes valloittamattomana ja sanoi Leelle, että se pitäisi jättää rauhaan. Hän esitti, että Leen armeijan pitäisi sen sijaan siirtyä itään unionin armeijan ja Washingtonin väliin ja rakentaa puolustusasema, jolloin liittovaltion armeija joutuisi hyökkäämään sen sijaan heitä vastaan.

Mutta Lee uskoi, että hänen oma armeijansa oli voittamaton, ja hän oli myös ilman kipeästi tarvitsemaansa ratsuväkeä, joka toimi hänen silminään ja korvinaan joukkojen siirtojen aikana. Ratsuväen johtaja Jeb Stuart oli lähtenyt joukkojensa kanssa ahdistelemaan liittovaltiolaisia. Stuartin retkikunta osoittautui suurimmaksi osaksi turhaksi ajojahdiksi, joka jätti Leen epäedulliseen asemaan, kunnes hän palasi.

Lee päätti hyökätä unionin armeijan puolustusasemaan Cemetery Ridgen eteläpäässä, jonka hän uskoi olevan heikommin puolustettu.

Noin kello 10 aamulla seuraavana aamuna, torstaina 2. heinäkuuta, kenraali Longstreet sai Leeltä käskyn hyökätä. Longstreet oli kuitenkin melko hidas saamaan joukkonsa asemiin ja hyökkäsi vasta kello 16.00 samana iltapäivänä antaen näin unionin armeijalle vielä enemmän aikaa vahvistaa asemiaan.

Kun Longstreet hyökkäsi, eräät sisällissodan katkerimmista taisteluista puhkesivat paikoissa, jotka ovat nykyään osa amerikkalaista sotilasfolklooria, kuten Little Round Top, Devil’s Den, Wheat Field ja Peach Orchard. Longstreet valtasi Peach Orchardin, mutta hänet ajettiin takaisin Little Round Topissa.

Noin kello 18.30 kenraali Ewell hyökkäsi unionin linjaa vastaan pohjoisesta ja idästä Cemetery Hillillä ja Culp’s Hillillä. Hyökkäys kesti pimeään asti, mutta epäonnistui lopulta Cemetery Hillillä, vaikka kapinalliset valtasivatkin joitakin juoksuhautoja Culp’s Hillillä.

Noin kello 22.30 illalla päivän taistelut päättyivät. Liittovaltiolaiset olivat menettäneet jonkin verran maata kapinallisten hyökkäyksen aikana, mutta pitivät yhä hallussaan vahvaa puolustusasemaa Cemetery Ridgen varrella.

Kumpikin osapuoli ryhmittyi uudelleen ja laski kaatumisiaan samalla, kun Gettysburgin eteläpuolella sijaitsevilla rinteillä ja niityillä tuhansien haavoittuneiden miesten valitusta ja nyyhkytystä saattoi kuulla läpi yön täysikuun sinisessä valossa.

Kummankin osapuolen kenraalit kokoontuivat sotaneuvostoihin suunnittelemaan tulevaa päivää. Unionin komentaja Meade päätti, että hänen armeijansa pysyisi paikallaan ja odottaisi Leen hyökkäystä. Konfederaation puolella Longstreet yritti jälleen kerran taivutella Leetä luopumaan hyökkäyksestä näin vahvaan asemaan. Lee kuitenkin uskoi, että kolhiintuneet unionin sotilaat olivat lähes lyötyjä ja romahtaisivat yhden viimeisen ponnistuksen alla.

Lee päätti pelata uhkapeliä voittaakseen Gettysburgin taistelun ja käytännössä voittaakseen sisällissodan hyökkäämällä seuraavana päivänä unionin linjan keskelle Cemetery Ridgen varrella, missä sitä vähiten odotettaisiin. Tätä varten hän lähettäisi kenraali George Pickettin tuoreet joukot. Samaan aikaan kenraali Ewell jatkaisi hyökkäystä Culp’s Hillillä.

Mutta aamun sarastaessa perjantaina 3. heinäkuuta noin kello 4.30 aamulla Leen aikataulu horjui, kun unionin tykit moukaroivat kapinallisia Culp’s Hillillä ajaakseen heidät pois juoksuhaudoista. Kapinalliset eivät vetäytyneet, vaan hyökkäsivät liittovaltioiden kimppuun noin kello 8. Näin alkoi kolme tuntia kestänyt raju taistelu, jossa kapinalliset hyökkäsivät kerta toisensa jälkeen kukkulalle, mutta heidät vain lyötiin takaisin. Lopulta liittovaltiolaiset tekivät vastahyökkäyksen ja ajoivat kapinalliset pois kukkulalta ja Rock Creekin yli itään. Noin kello 11 aamulla taistelut Culp’s Hillillä loppuivat. Koko taistelukentän ylle laskeutui aavemainen hiljaisuus.

Jälleen kerran Lee kohtasi Longstreetin vastustavan hänen taistelusuunnitelmaansa. Lee arvioi, että noin 15 000 miestä osallistuisi kapinallisten hyökkäykseen Cemetery Ridgellä. Longstreet vastasi: ”Minun mielestäni yksikään 15 000 miestä, jotka ovat koskaan asettuneet taisteluun, ei voi ottaa tuota asemaa”. Mutta Lee ei antanut periksi. Suunnitelma toteutuisi käskyn mukaan.

Aamun ja iltapäivän mittaan 90 asteen helteessä ja tukahduttavan kosteuden keskellä kapinalliset siirtyivät asemiin Cemetery Ridgeä vastapäätä olevaan metsään tulevaa hyökkäystä varten. Mielenkiintoista on, että osa unionin joukoista siirrettiin Meaden käskystä pois Cemetery Ridgeltä, koska hän arveli Leen hyökkäävän uudelleen etelässä. Useita tunteja aiemmin Meade oli ennustanut oikein, että Lee hyökkäisi keskustaan, mutta nyt hän ajatteli toisin. Hän jätti vain 5 750 jalkaväkimiestä, jotka olivat levittäytyneet puolen mailin pituiselle rintamalle kohtaamaan aluksi kapinallisten 15 000 miehen hyökkäyksen.

Lee lähetti Jeb Stuartin hiljattain palanneen ratsuväen unionin asemien taakse harhauttamaan liittovaltion joukkoja päätaistelualueelta. Keskipäivän tienoilla unionin ja konfederaation ratsuväkijoukot ottivat yhteen kolme mailia Gettysburgista itään, mutta Stuart torjui lopulta rangaistavan tykkitulen ja unionin ratsuväen, jota johti osittain 23-vuotias kenraali George Custer. Harhautusyritys epäonnistui.

Takaisin päätaistelupaikalla noin 170 konfederaation tykkiä avasi hieman kello 13 jälkeen iltapäivällä tulen Cemetery Ridgellä olevaa unionin asemaa kohti tasoittaakseen tietä kapinallisten hyökkäykselle. Tämä oli sodan raskain tykistötulitus, mutta monet kapinallisten kranaatit eivät osuneet kohteisiinsa ja lensivät harmittomasti yläpuolella.

Liittolaiset vastasivat raskaaseen tykkituleen, ja pian taistelukentän yllä leijui suuria sokaisevia savu- ja pölypilviä. Noin kello 14.30 federaalit hidastivat tulitusta ja lopettivat sen sitten säästääkseen ammuksia ja huijatakseen kapinallisia luulemaan, että tykit oli tyrmätty – juuri niin kapinalliset luulivatkin.

Pickett meni tapaamaan Longstreetiä ja kysyi: ”Kenraali, etenemmekö?”. Longstreet, joka oli nyt tunteiden vallassa, ei vastannut, vaan kumarsi vain päätään ja nosti kätensä. Näin käsky oli annettu.

”Hyökätkää vihollista vastaan ja muistakaa vanha Virginia!” Pickett huusi, kun 12 000 kapinallista muodosti järjestäytyneen rivin, joka ulottui kilometrin verran sivustasta toiseen. Tarkoituksellisessa hiljaisuudessa ja menneiden aikojen sotilaallisella näyttävyydellä he suuntasivat hitaasti kohti unionin armeijaa kilometrin päässä Cemetery Ridgellä liittovaltion liittovaltion liittolaisten tuijottaessa hiljaa ihmetellen tätä upeaa näkyä.

Mutta kun kapinalliset pääsivät etäisyydelle, liittovaltion tykit, jotka käyttivät grapeshotia (rautakuulaa sisältävä kranaatti, joka lensi hajalle, kun sitä ammuttiin) ja tappavan tarkkoja kivääriluotisammuntoja, iskivät kapinallisiin tappaen monia ja repien reikiä etenevään riviin. Se, mikä vain hetkeä aiemmin oli ollut kapinallisten jalkaväen majesteettinen rivi, muuttui nopeasti hirvittäväksi sekamelskaksi paloiteltuja ruumiita ja kuolevia haavoittuneita, joita säesti surumielinen karjunta. Mutta kapinalliset jatkoivat matkaa.

Kun he pääsivät hyvin lähelle, kapinalliset pysähtyivät ja ampuivat kiväärillään kerran liittovaltion sotilaita, laskivat sitten pistimensä ja aloittivat juoksurynnäkön huutaen samalla kapinallishuutoa.

Kovaa taistelua käytiin tunnin ajan, ja siinä käytiin paljon raakaa lähitaistelua, ammuttiin lähietäisyydeltä ja pistettiin pistimillä. Hetken aikaa kapinalliset olivat melkein saavuttaneet valitsemansa päämäärän, pienen tammirykelmän Cemetery Ridgen huipulla. Unionin apujoukot ja uudelleen ryhmitellyt jalkaväkiyksiköt ryntäsivät kuitenkin paikalle ja avasivat tulen kapinallisten rivejä kohti. Lyödyt ja alakynnessä olevat kapinalliset alkoivat lopulta antaa periksi, ja tämä suuri ihmisaalto, joka oli ollut Pickett’s Charge, alkoi väistyä, kun miehet ajautuivat takaisin alas rinnettä. Leen armeijan ylivoimainen ponnistus oli lyöty takaisin, ja 7 500 hänen miestään jäi makaamaan taistelukentälle.

Lee ratsasti ulos ja kohtasi eloonjääneet ja sanoi heille: ”Kaikki on minun syytäni”. Pickettille hän sanoi: ”Syy on minun harteillani.” Myöhemmin päämajaan palattuaan Lee huudahti: ”Sääli. Harmi! Voi harmi!” Uhkapeli oli epäonnistunut. Sodan kulku oli nyt pysyvästi kääntynyt etelää vastaan.

Konfederaation kausaalit kuolleina, haavoittuneina ja kadonneina olivat 28 000 75 000:sta. Unionin tappiot olivat 23 000 88 000:sta.

Tänä yönä ja seuraavana päivänä, lauantaina 4. heinäkuuta, konfederaation haavoittuneet lastattiin vaunuihin, jotka aloittivat matkan takaisin kohti etelää. Lee joutui hylkäämään kuolleensa ja aloittamaan armeijansa pitkän hitaan vetäytymisen takaisin Virginiaan. Unionin komentaja Meade ei väsymyksen ja varovaisuuden vuoksi lähtenyt välittömästi Leen perään, mikä suututti presidentti Lincolnin, joka kirjoitti Meadelle katkeran kirjeen (jota ei koskaan toimitettu perille), jossa hän sanoi jättäneensä käyttämättä ”loistavan tilaisuuden” lopettaa sota juuri siellä.

19. marraskuuta presidentti Lincoln kävi taistelukentällä vihkimässä sen sotilashautausmaaksi. Pääpuhuja, Massachusettsin Edward Everett, piti kaksituntisen juhlapuheen. Sitten oli presidentin vuoro. Hän puhui korkealla, läpitunkevalla äänellään ja lausui hieman yli kahdessa minuutissa Gettysburgin puheen, joka yllätti monet kuulijat lyhyydellään ja jätti toiset melko vaikuttumattomiksi.

Puheesta ja sen sanoista – Kansan hallitus, kansan toimesta, kansan puolesta – on kuitenkin ajan mittaan tullut itse demokratian määritelmän symboli.