Slaget ved Gettysburg

Dette mest berømte og vigtigste slag under borgerkrigen fandt sted i løbet af tre varme sommerdage, den 1. juli til 3. juli 1863, omkring den lille købstad Gettysburg i Pennsylvania. Det begyndte som en skænderi, men ved dets afslutning var 160.000 amerikanere involveret.

For slaget var større byer i nord som Philadelphia, Baltimore og endda Washington truet af angreb fra general Robert E. Lees konfødererede hær fra det nordlige Virginia, som havde krydset Potomac-floden og var marcheret ind i Pennsylvania.

Unionens Potomac-hær under sin meget nye og uerfarne øverstbefalende, general George G. Meade, marcherede for at afbryde Lee.

ADVERTISERING

Tirsdag morgen den 30. juni drog en infanteribrigade af konfødererede soldater, der ledte efter sko, mod Gettysburg (2.400 indbyggere). Den konfødererede kommandant kiggede gennem sin feltbrille og fik øje på en lang kolonne af føderalt kavaleri på vej mod byen. Han trak sin brigade tilbage og informerede sin overordnede, general Henry Heth, som på sin side fortalte sin overordnede, A.P. Hill, at han ville vende tilbage den følgende morgen og “hente de sko”.

Onsdag morgen, den 1. juli, drog to divisioner af konfødererede tilbage til Gettysburg. De stødte på føderalt kavaleri vest for byen ved Willoughby Run, og skænderiet begyndte. Begivenhederne skulle hurtigt eskalere. Lee hastede 25.000 mand til stedet. Unionen havde mindre end 20.000 mand.

Efter mange voldsomme kampe og store tab på begge sider blev de føderale styrker presset tilbage gennem byen Gettysburg og omgrupperede sig syd for byen langs det høje terræn nær kirkegården. Lee beordrede den konfødererede general R.S. Ewell til at indtage det høje terræn fra de kamptrætte føderale styrker “hvis det er praktisk muligt”. General Ewell tøvede med at angribe og gav derved unionstropperne en chance for at grave sig ned langs Cemetery Ridge og hente forstærkninger med artilleri. Da Lee opdagede, at Ewell ikke havde angrebet, var muligheden forsvundet.

Meade ankom til stedet og mente, at det var et ideelt sted at udkæmpe en kamp mod Lees hær. Meade forventede, at forstærkninger på i alt op til 100.000 mand ville ankomme og styrke hans defensive position.

Den føderale general James Longstreet så Unionens stilling som næsten uindtagelig og fortalte Lee, at den skulle lade være i fred. Han argumenterede for, at Lees hær i stedet skulle bevæge sig østpå mellem unionshæren og Washington og opbygge en defensiv stilling og dermed tvinge de føderale til at angribe dem i stedet.

Men Lee troede, at hans egen hær var uovervindelig, og han var også uden sit meget nødvendige kavaleri, som fungerede som hans øjne og ører under troppebevægelser. Kavalerilederen Jeb Stuart var taget af sted med sine tropper for at chikanere de føderale. Stuarts ekspedition skulle vise sig for det meste at være en vild gåsejagt, hvilket efterlod Lee i en ulempe, indtil han vendte tilbage.

Lee besluttede at angribe unionshærens forsvarsstilling ved den sydlige ende af Cemetery Ridge, som han mente var mindre godt forsvaret.

Omkring kl. 10 om morgenen næste morgen, torsdag den 2. juli, fik general Longstreet ordre af Lee til at angribe. Men Longstreet var ret langsom til at få sine tropper i stilling og angreb ikke før kl. 16 om eftermiddagen samme eftermiddag, hvilket gav Unionens hær endnu mere tid til at styrke sin stilling.

Da Longstreet angreb, udbrød nogle af borgerkrigens mest bitre kampe på steder, der nu er en del af amerikansk militærfolklore som Little Round Top, Devil’s Den, Wheat Field og Peach Orchard. Longstreet indtog Peach Orchard, men blev drevet tilbage ved Little Round Top.

Omkring kl. 18.30 angreb general Ewell Unionens linje fra nord og øst ved Cemetery Hill og Culp’s Hill. Angrebet varede ind i mørket, men lykkedes til sidst ikke ved Cemetery Hill, selv om oprørerne erobrede nogle skyttegrave på Culp’s Hill.

Omkring klokken 22.30 var dagens kampe slut. De føderale havde tabt en del terræn under oprørernes angreb, men holdt stadig den stærke forsvarsstilling langs Cemetery Ridge.

Både sider omgrupperede sig og talte deres dræbte, mens stønnen og skriget fra tusindvis af sårede mænd på skråningerne og engene syd for Gettysburg kunne høres hele natten under fuldmånens blå lys.

Generalerier fra begge sider samledes i krigsråd for at planlægge den kommende dag. Unionens øverstbefalende Meade besluttede, at hans hær ville forblive på plads og vente på, at Lee ville angribe. På den konfødererede side forsøgte Longstreet endnu en gang at tale Lee fra at angribe en så stærk stilling. Men Lee mente, at de ramponerede unionssoldater næsten var slået og ville bryde sammen under et sidste fremstød.

Lee besluttede at satse på at vinde slaget ved Gettysburg og i realiteten vinde borgerkrigen ved at angribe den næste dag i midten af Unionens linje langs Cemetery Ridge, hvor det ville blive mindst ventet. For at gøre dette ville han sende general George Picketts friske tropper ind. Sammen med dette ville general Ewell forny angrebet på Culp’s Hill.

Men da daggryet brød frem fredag den 3. juli, omkring kl. 4.30 om morgenen, blev Lees tidsplan undermineret, da Unionens kanoner hamrede på oprørerne på Culp’s Hill for at drive dem ud af skyttegravene. Oprørerne trak sig ikke tilbage, men angreb i stedet de føderale omkring kl. 8.00 om morgenen. Således begyndte en ondskabsfuld tre timers kamp, hvor oprørerne gang på gang angreb op ad bakken, men kun for at blive slået tilbage. Til sidst gik de føderale til modangreb og drev oprørerne væk fra bakken og østpå over Rock Creek. Omkring kl. 11 om morgenen ophørte kampene på Culp’s Hill. En uhyggelig ro sænkede sig over hele slagmarken.

Gennu engang mødte Lee modstand mod sin slagplan fra Longstreet. Lee anslog, at omkring 15.000 mænd ville deltage i oprørernes angreb på Cemetery Ridge. Longstreet svarede: “Det er min mening, at ingen 15.000 mand, der nogensinde er opstillet til kamp, kan indtage den stilling”. Men Lee var ubevæget. Planen ville blive gennemført som beordret.

I løbet af formiddagen og ind i eftermiddagen under 90° varme og kvælende luftfugtighed gik oprørerne i stilling i skoven over for Cemetery Ridge med henblik på det kommende angreb. Det er interessant, at nogle unionstropper blev flyttet væk fra Cemetery Ridge på Meades ordre, fordi han troede, at Lee ville angribe igen i syd. Flere timer tidligere havde Meade korrekt forudsagt, at Lee ville angribe centrum, men nu troede han noget andet. Han efterlod kun 5.750 infanterister udstrakt langs den halve mils front til i første omgang at stå over for det 15.000 mand store angreb fra oprørerne.

Lee sendte Jeb Stuarts nyligt hjemvendte kavaleri til at gå bag Unionens stilling for at aflede de føderale styrker fra det primære slagområde. Omkring middagstid stødte Unionens og Konføderationens kavaleritropper sammen tre miles øst for Gettysburg, men Stuart blev til sidst slået tilbage af straffende kanonild og Unionens kavaleri, der til dels blev ledet af den 23-årige general George Custer. Afledningsforsøget mislykkedes.

Tilbage ved hovedkampstedet åbnede omkring 170 konfødererede kanoner lidt efter kl. 13.00 ild mod Unionens stilling på Cemetery Ridge for at bane vejen for oprørernes angreb. Dette var krigens tungeste artilleribeskydning, men mange af oprørernes granater ramte ikke deres mål og fløj uskadeligt hen over hovedet.

De føderale besvarede den kraftige kanonild, og snart hang store skyer af blændende røg og støv over slagmarken. Omkring kl. 14.30 sænkede de føderale deres ildhastighed og indstillede den derefter for at spare på ammunitionen og for at narre oprørerne til at tro, at kanonerne var slået ud – præcis hvad oprørerne også troede.

Pickett gik hen til Longstreet og spurgte: “General, skal jeg rykke frem?” Longstreet, der nu var overvældet af følelser, svarede ikke, men bøjede blot sit hoved og løftede sin hånd. Således blev ordren givet.

“Angrib fjenden og husk det gamle Virginia!” råbte Pickett, mens 12.000 oprørere dannede en ordentlig linje, der strakte sig en mil fra flanke til flanke. I velovervejet stilhed og med militær pragt fra gamle dage gik de langsomt mod unionshæren en mil væk på Cemetery Ridge, mens de føderale i tavs forundring stirrede på dette spektakulære syn.

Men da oprørerne kom inden for rækkevidde, skød de føderale kanoner med grapeshot (en granat, der indeholdt jernkugler, som fløj fra hinanden, når den blev affyret) og dødspræcise geværsalver ind i oprørerne og dræbte mange af dem og rev huller i den fremrykkende linje. Det, der kun få øjeblikke forinden havde været en majestætisk linje af oprørernes infanteri, blev hurtigt til et forfærdeligt rod af sønderdelte kroppe og døende sårede ledsaget af et sørgmodigt brøl. Men oprørerne fortsatte.

Da de kom meget tæt på, stoppede oprørerne op og affyrede deres geværer én gang mod de føderale, sænkede derefter deres bajonetter og indledte et løbende angreb, mens de skreg oprørernes råb.

En voldsom kamp rasede i en time med mange brutale nærkampe, skud på nært hold og knivstik med bajonetter. I et kort øjeblik havde oprørerne næsten deres udvalgte mål, en lille klump egetræer på toppen af Cemetery Ridge, i hænderne. Men Unionens forstærkninger og omgrupperede infanterienheder strømmede ind og åbnede ild mod oprørernes rækker. De ramponerede, i undertal værende oprørere begyndte endelig at give efter, og denne store menneskelige bølge, som havde været Pickett’s Charge, begyndte at trække sig tilbage, mens mændene drev tilbage ned ad skråningen. Den største indsats af Lees hær var blevet slået tilbage og efterlod 7.500 af hans mænd liggende på slagmarken.

Lee red ud og mødte de overlevende og sagde til dem: “Det er alt sammen min skyld.” Og til Pickett sagde han: “Det er på mine skuldre, at skylden hviler.” Senere, da han kom tilbage til hovedkvarteret, udbrød Lee: “Ærgerligt. Too bad! Åh, for dårligt!” Spillet var mislykkedes. Krigens tidevand var nu permanent vendt mod sydstaterne.

De føderale kausaliteter i døde, sårede og savnede var 28.000 ud af 75.000. Unionens tabstal var 23.000 ud af 88.000.

Den nat og ind i den næste dag, lørdag den 4. juli, blev de konfødererede sårede læsset om bord på vogne, der begyndte rejsen tilbage mod syd. Lee var tvunget til at forlade sine døde og begynde en langsom og langsom tilbagetrækning af sin hær tilbage til Virginia. Unionens øverstbefalende Meade forfulgte ikke Lee med det samme af træthed og forsigtighed, hvilket gjorde præsident Lincoln rasende, og han skrev et bittert brev til Meade (som aldrig blev leveret), hvori han sagde, at han gik glip af en “gylden mulighed” for at afslutte krigen lige her.

Den 19. november tog præsident Lincoln til slagmarken for at indvie den som en militær kirkegård. Den vigtigste taler, Edward Everett fra Massachusetts, holdt en to timer lang formel tale. Præsidenten havde derefter sin tur. Han talte med sin høje, gennemtrængende stemme og holdt på lidt over to minutter Gettysburg-talen, der overraskede mange i salen med sin korthed og efterlod andre ganske uimponerede.

Med tiden er talen og dens ord – regering af folket, af folket, for folket – imidlertid blevet et symbol på selve definitionen af demokratiet.