Empati, medicin och samhälle

En viktig egenskap hos empati är att den vanligtvis bidrar till att knyta människor till andra. På grund av den evolutionära utvecklingen av denna hjärnbaserade kapacitet uppstår affektiv empati, eller känslomässig delning, lättast bland medlemmar av samma ”stam”. Individer tenderar att ha mest empati för andra som ser ut eller beter sig som dem själva, för andra som har lidit på liknande sätt eller för dem som delar ett gemensamt mål. Vi ser hur dessa fördomar upprepas upprepade gånger i samhällen, skolor, idrottslag och religiösa samfund. Sanningen är att empati inte alltid är en välgörare med lika möjligheter (15). Människor är evolutionärt sett inställda på att känna igen och reagera på skillnader och socialt eller kulturellt baserade uppfattningar kan utlösa undermedvetna rädslor som hotar den känslomässiga homeostasen.

Alla uppfattningar i vår omgivning leds genom thalamus. Därifrån reagerar amygdala, hjärnans hotsensor, på hot, okända stimuli, betingade rädslor och upplevda hot på så få som 50 millisekunder långt innan medvetna tankar kommer in i bilden. När dessa hotsignaler når mellanhjärnan (särskilt i området pons) sker automatiska reaktioner som kamp-, flykt- eller frysreaktion om det inte finns kognitiv input från exekutiva funktioner i den prefrontala cortexen.

På grund av denna evolutionära bias måste kognitiv empati spela en roll när det råder brist på känslomässig empati på grund av ras, etnisk, religiös eller fysisk olikhet. Hälsovårdsmiljöer är inget undantag från medvetna och omedvetna fördomar, och det finns ingen plats för diskriminering eller ojämlik vård som ges till patienter som skiljer sig från majoritetskulturen eller vårdpersonalens majoritetskultur. Mycket arbete ligger framför oss för att göra hälso- och sjukvården rättvis för vårdgivare och vårdtagare från alla kulturer. Ett hälso- och sjukvårdssystem som inte värdesätter sin personal och inte erbjuder lika rättigheter och skydd för alla riskerar att drabbas av avgångar, systemiska problem, utbrändhet, förlorat förtroende för hälso- och sjukvårdssystemet och ett skamfilat institutionellt rykte. Sådana attityder och konsekvenser påverkar de anställda, den professionella personalen och i slutändan patienterna och det utvidgade samhället.

Betydelsefull forskning om empati och altruism har visat att ökad perspektivtagning, förmågan att se en persons situation ur dennes synvinkel, i kombination med ökat värde på välbefinnandet hos dem som inte är bekanta, kan åsidosätta fördomar. Batson och kollegor fann till exempel att empatisk omtanke inte nödvändigtvis framkallas av upplevd likhet med andra eller av affektiv delning, utan kan också framkallas genom att värdera välbefinnandet hos personer som verkar olikas (16).

I en intressant studie undersökte Batson förhållandet mellan perspektivtagande och värdering av en person som är i behov. Perspektivtagande är en välkänd föregångare till empatisk omtanke. I det första experimentet var både perspektivtagande och värdering variabler och var och en av dem ökade den empatiska omsorgen oberoende av varandra. I det andra experimentet var värdering av den behövande personen den enda oberoende variabeln. Intressant nog ökade värderingen av den andra personen perspektivtagandet och även den empatiska omsorgen, vilket i sin tur ökade hjälpen. Vi kan från dessa experiment dra slutsatsen att värdering av en person i behov är en viktig, och till stor del förbisedd, variabel och föregångare till att känna empati för den personen (16).

Empati är en faktor som lockar individer till hjälpande yrken och spelar en avgörande roll för att förstå nyanserna i andras upplevelser. Empati är en komplex förmåga som gör det möjligt för individer att förstå och känna andras känslomässiga tillstånd, vilket resulterar i medmänskligt beteende. Empati kräver kognitiva, känslomässiga, beteendemässiga och moraliska förmågor för att förstå och reagera på andras lidande. Medkänsla är en öm reaktion på upplevelsen av andras lidande. Medkänsla kan inte existera utan empati, eftersom de är en del av samma kontinuum av perception och respons som förflyttar människor från observation till handling.

Självmedkänsla är ett mycket försummat område och är nödvändigt för att se till att hälso- och sjukvårdspersonal har de nödvändiga resurserna för att förbli empatiska mot andra. Människor har intrikata, gemensamma neurala kretsar i motoriska, sensoriska och emotionella (limbiska) områden i hjärnan som hjälper dem att förstå andras upplevelser, vilket leder till hjälpsamma beteenden. När man är känslomässigt överbelastad, överväldigad, utnyttjad eller utbränd minskar dock förmågan till empati som ett resultat av graden av känslomässigt arbete. Det är av avgörande betydelse att vi som sjukvårdspersonal och vårdgivare utövar egenvård för att upprätthålla sunda nivåer av empati.

Platos urgamla fråga ”Kan man lära sig dygd?” är en fråga som bör övervägas i vår nuvarande situation inom hälso- och sjukvården. När nyutbildade läkare avlägger den hippokratiska eden på examensdagen svär de att ge etisk och medmänsklig vård till sina patienter. Vad kan man göra för att se till att de håller sitt löfte? Att förstå att självmedkänsla är nödvändig för att kunna ge empatisk vård till andra är kärnan i de välbefinnandeprogram som blir alltmer populära inom läkarutbildningen. Företagstäckande fakultetsutvecklingsprogram som inkluderar empatiträning måste bli en institutionell prioritering för att bevara och förnya vitaliteten i vårt hälso- och sjukvårdssystem.

Självmedkänsla och annan empati leder till påfyllning och förnyelse av en vital mänsklig förmåga. Om vi ska röra oss i riktning mot ett mer empatiskt samhälle och en mer medmänsklig värld är det uppenbart att arbetet med att förbättra vår naturliga förmåga till empati är avgörande för att stärka individuella, samhälleliga, nationella och internationella band. Som Dali Lama så kortfattat konstaterade: ”Kärlek och medkänsla är nödvändigheter, inte lyxvaror. Utan dem kan mänskligheten inte överleva” (17). Låt oss vara de exempel inom hälso- och sjukvården som världen kan följa.