Empatia, lääketiede ja yhteiskunta
Empatian keskeinen piirre on se, että se yleensä auttaa yhdistämään ihmiset toisiin ihmisiin. Koska tämä aivoihin perustuva kyky on kehittynyt evolutiivisesti, affektiivinen empatia eli tunteiden jakaminen tapahtuu helpoimmin saman ”heimon” jäsenten kesken. Yksilöillä on taipumus tuntea eniten empatiaa muita kohtaan, jotka näyttävät tai käyttäytyvät kuten he, toisia kohtaan, jotka ovat kärsineet samalla tavalla, tai niitä kohtaan, joilla on yhteinen tavoite. Näemme näiden ennakkoluulojen toistuvan yhteisöissä, kouluissa, urheilujoukkueissa ja uskonnollisissa yhteisöissä. Totuus on, että empatia ei aina ole tasa-arvoinen hyväntekijä (15). Ihmiset on evolutiivisesti luotu tunnistamaan erilaisuutta ja reagoimaan siihen, ja sosiaalisesti tai kulttuurisesti perustellut käsitykset voivat laukaista alitajuisia pelkoja, jotka uhkaavat emotionaalista homeostaasia.
Kaikki ympäristössämme olevat käsitykset ohjautuvat talamuksen kautta. Sieltä amygdala, aivojen uhka-anturi, reagoi uhkiin, tuntemattomiin ärsykkeisiin, ehdollistuneisiin pelkoihin ja havaittuihin uhkiin jo 50 millisekunnissa kauan ennen kuin tietoiset ajatukset tulevat peliin. Kun nämä uhkasignaalit saavuttavat keskiaivot (erityisesti ponsin alueella), automaattiset reaktiot, kuten taistelu-, pakenemis- tai jähmettymisreaktio, tapahtuvat, ellei prefrontaalisen aivokuoren toimeenpanevilta toiminnoilta tule kognitiivista panosta.
Tämän evolutiivisen ennakkoasenteen vuoksi kognitiivisella empatiakyvyllä on oltava osuutta silloin, kun emotionaalisen empatian puute johtuu rodullisista, etnisistä, uskonnollisista tai ruumiillisista eroista. Terveydenhuoltoympäristöt eivät ole poikkeus tietoisten ja tiedostamattomien ennakkoluulojen suhteen, eikä syrjinnälle tai epätasa-arvoiselle hoidolle ole sijaa, jota annetaan potilaille, jotka poikkeavat enemmistökulttuurista tai terveydenhuollon tarjoajien enemmistökulttuurista. Edessä on vielä paljon työtä, jotta terveydenhuolto olisi tasapuolista kaikkien kulttuurien terveydenhuollon antajien ja vastaanottajien kannalta. Terveydenhuoltojärjestelmä, joka ei arvosta työntekijöitään eikä tarjoa kaikille yhtäläisiä oikeuksia ja suojelua, on vaarassa heikentää työntekijöiden määrää, aiheuttaa systeemistä ahdistusta, työuupumusta, luottamuksen menettämistä terveydenhuoltojärjestelmään ja vahingoittaa instituutioiden mainetta. Tällaiset asenteet ja seuraukset vaikuttavat työntekijöihin, ammattihenkilöstöön ja viime kädessä potilaisiin ja laajempaan yhteisöön.
Empatiaa ja altruismia koskevat tärkeät tutkimukset ovat osoittaneet, että näkökulman ottamisen parantaminen, kyky nähdä henkilön tilanne hänen näkökulmastaan, yhdistettynä siihen, että tuntemattomien ihmisten hyvinvointia arvostetaan entistä enemmän, voi kumota ennakkoluulot. Esimerkiksi Batson ja kollegat havaitsivat, että empaattinen huolenpito ei välttämättä synny havaitusta samankaltaisuudesta toisten kanssa tai affektiivisesta jakamisesta, vaan se voidaan synnyttää myös arvostamalla sellaisten ihmisten hyvinvointia, jotka vaikuttavat erilaisilta (16).
Mielenkiintoisessa tutkimuksessa Batson selvitti näkökulman ottamisen suhdetta apua tarvitsevan henkilön arvostamiseen. Näkökulman ottaminen on tunnettu empaattisen huolenpidon esiaste. Ensimmäisessä kokeessa sekä perspektiivin ottaminen että arvostaminen olivat muuttujia, ja kumpikin lisäsi empaattista huolenpitoa itsenäisesti. Toisessa kokeessa tarvitsevan henkilön arvostaminen oli ainoa itsenäinen muuttuja. Mielenkiintoista oli, että toisen henkilön arvostamisen lisääntyminen lisäsi näkökulman ottamista ja myös empaattista huolenpitoa, mikä puolestaan lisäsi auttamista. Näistä kokeista voidaan päätellä, että apua tarvitsevan henkilön arvostaminen on tärkeä ja suurelta osin huomiotta jätetty muuttuja ja esiaste empatian tuntemiselle kyseistä henkilöä kohtaan (16).
Empatia on tekijä, joka vetää yksilöitä auttamisammatteihin, ja sillä on ratkaiseva merkitys toisten kokemusten vivahteiden ymmärtämisessä. Empatia on monimutkainen kyky, jonka avulla yksilöt pystyvät ymmärtämään ja tuntemaan toisten tunnetiloja, mikä johtaa myötätuntoiseen käyttäytymiseen. Empatia edellyttää kognitiivisia, emotionaalisia, käyttäytymiseen liittyviä ja moraalisia kykyjä ymmärtää toisten kärsimystä ja reagoida siihen. Myötätunto on hellä vastaus toisen kärsimyksen havaitsemiseen. Myötätuntoa ei voi olla olemassa ilman empatiaa, sillä ne ovat osa samaa havainto- ja reagointijatkumoa, joka siirtää ihmisen havainnosta toimintaan.
Self-empatia on paljon laiminlyöty alue, ja se on välttämätön, jotta voidaan varmistaa, että terveydenhuollon työntekijöillä on tarvittavat voimavarat pysyä empaattisina muita kohtaan. Ihmisillä on monimutkaisia, yhteisiä hermopiirejä aivojen motorisilla, sensorisilla ja emotionaalisilla (limbisillä) alueilla, jotka auttavat heitä ymmärtämään toisten kokemuksia, mikä johtaa auttamiskäyttäytymiseen. Kun työntekijät ovat kuitenkin emotionaalisesti ylikuormittuneita, ylikuormitettuja, hyväksikäytettyjä tai loppuun palaneita, empatiakyky heikkenee käytetyn emotionaalisen työn määrän seurauksena. On ratkaisevan tärkeää, että terveydenhuollon ammattilaisina ja hoitajina harjoitamme itsehoitoa ylläpitääksemme empatian tervettä tasoa.
Platonin antiikin aikainen kysymys ”Voidaanko hyveellisyyttä opettaa?” on pohdittava nykyisessä terveydenhoidon käännekohdassamme. Kun vastavalmistuneet lääkärit vannovat valmistumispäivänä Hippokrateen valan, he vannovat antavansa potilailleen eettistä ja myötätuntoista hoitoa. Miten voidaan varmistaa, että he pitävät lupauksensa? Ymmärrys siitä, että itsemyötätunto on välttämätöntä, jotta voidaan tarjota empaattista hoitoa muille, on lääketieteellisessä koulutuksessa kasvavan suosion saavuttaneiden hyvinvointiohjelmien ytimessä. Yrityslaajuisista tiedekunnan kehittämisohjelmista, jotka sisältävät empatiakoulutusta, on tultava institutionaalinen prioriteetti, jotta terveydenhuoltojärjestelmämme elinvoimaisuus säilyy ja virkistyy.
Self-empatia ja muu empatia johtavat elintärkeän inhimillisen kyvyn täydentämiseen ja uudistamiseen. Jos haluamme siirtyä empaattisemman yhteiskunnan ja myötätuntoisemman maailman suuntaan, on selvää, että työskentely synnynnäisen empatiakykymme vahvistamiseksi on ratkaisevan tärkeää yksilön, yhteisön, kansallisen ja kansainvälisen yhteyden vahvistamiseksi. Kuten Dali Lama niin ytimekkäästi totesi: ”Rakkaus ja myötätunto ovat välttämättömyyksiä, eivät ylellisyyksiä. Ilman niitä ihmiskunta ei voi selviytyä” (17). Olkaamme terveydenhuollossa esimerkkejä, joita maailma voi seurata.