Empathie, geneeskunde en samenleving
Een kardinaal kenmerk van empathie is dat het mensen gewoonlijk met anderen helpt verbinden. Vanwege de evolutionaire ontwikkeling van dit vermogen in de hersenen, komt affectieve empathie, of emotioneel delen, het gemakkelijkst voor tussen leden van dezelfde “stam”. Individuen hebben de neiging het meest empathie te tonen voor anderen die op hen lijken of zich net zo gedragen, voor anderen die op een vergelijkbare manier hebben geleden, of voor hen die een gemeenschappelijk doel hebben. We zien deze vooroordelen herhaaldelijk tot uiting komen in gemeenschappen, scholen, sportteams en religieuze gemeenschappen. De waarheid is dat empathie niet altijd een gelijkwaardige weldoener is (15). Mensen zijn evolutionair bepaald om verschillen te herkennen en erop te reageren, en sociaal of cultureel gebaseerde percepties kunnen onbewuste angsten oproepen die de emotionele homeostase bedreigen.
Alle percepties in onze omgeving worden door de thalamus geleid. Van daaruit reageert de amygdala, de bedreigingssensor in de hersenen, op bedreigingen, onbekende stimuli, geconditioneerde angsten en waargenomen bedreigingen in zo weinig als 50 milliseconden, lang voordat bewuste gedachten in het spel komen. Wanneer deze dreigingssignalen de middenhersenen bereiken, (specifiek in het gebied van de pons) vinden automatische reacties plaats zoals de vecht-, vlucht- of bevriesreactie, tenzij er cognitieve input is van uitvoerende functies in de prefrontale cortex.
Omwille van deze evolutionaire bias, moet cognitieve empathie een rol spelen wanneer er een gebrek aan emotionele empathie bestaat vanwege raciale, etnische, religieuze of fysieke verschillen. De gezondheidszorg vormt geen uitzondering op bewuste en onbewuste vooroordelen, en er is geen plaats voor discriminatie of ongelijke zorg voor patiënten die verschillen van de meerderheidscultuur of van de meerderheidscultuur van de zorgverleners. Er is nog veel werk aan de winkel om de gezondheidszorg rechtvaardig te maken voor verstrekkers en ontvangers van gezondheidszorg uit alle culturen. Een gezondheidszorgsysteem dat zijn personeel niet waardeert en geen gelijke rechten en bescherming biedt voor iedereen, riskeert uitval, systemische onrust, burn-out, verlies van vertrouwen in het gezondheidszorgsysteem en aangetaste institutionele reputaties. Dergelijke houdingen en gevolgen hebben gevolgen voor werknemers, professionele medewerkers en uiteindelijk patiënten en de uitgebreide gemeenschap.
Belangrijk onderzoek naar empathie en altruïsme heeft aangetoond dat het verbeteren van perspectief nemen, het vermogen om iemands situatie vanuit zijn of haar gezichtspunt te zien, gekoppeld aan een verhoogde waarde die wordt gehecht aan het welzijn van degenen die onbekend zijn, vooringenomenheid kan overstemmen. Batson en collega’s ontdekten bijvoorbeeld dat empathische bezorgdheid niet noodzakelijkerwijs wordt opgewekt door waargenomen gelijkenis met anderen of door affectief delen, maar ook kan worden opgewekt door het welzijn te waarderen van mensen die niet gelijkenis lijken te vertonen (16).
In een interessante studie onderzocht Batson de relatie tussen het innemen van een perspectief en het waarderen van een persoon in nood. Perspectief innemen is een bekende voorloper van empathische bezorgdheid. In het eerste experiment waren zowel perspectief nemen als waarderen variabelen en elk verhoogde onafhankelijk de empathische bezorgdheid. In het tweede experiment was de waardering van de persoon in nood de enige onafhankelijke variabele. Interessant is dat een toename in het waarderen van de andere persoon de perspectiefneming deed toenemen en ook de empathische bezorgdheid, die op haar beurt het helpen deed toenemen. Uit deze experimenten kunnen we concluderen dat het waarderen van een persoon in nood een belangrijke, en grotendeels over het hoofd geziene, variabele en voorloper is van het voelen van empathie voor die persoon (16).
Empathie is een factor die individuen aantrekt tot helpende beroepen en speelt een cruciale rol in het begrijpen van de nuances van de ervaringen van anderen. Empathie is een complex vermogen dat mensen in staat stelt de emotionele toestand van anderen te begrijpen en te voelen, wat leidt tot medelevend gedrag. Empathie vereist cognitieve, emotionele, gedragsmatige en morele capaciteiten om het lijden van anderen te begrijpen en erop te reageren. Mededogen is een tedere reactie op de waarneming van het lijden van een ander. Mededogen kan niet bestaan zonder empathie, omdat ze deel uitmaken van hetzelfde continuüm van waarneming en reactie dat menselijke wezens van waarneming tot actie beweegt.
Zelfempathie is een veel verwaarloosd gebied en is noodzakelijk om ervoor te zorgen dat gezondheidswerkers over de nodige middelen beschikken om empathisch te blijven ten opzichte van anderen. Mensen hebben ingewikkelde, gedeelde neurale circuits in motorische, zintuiglijke en emotionele (limbische) gebieden van de hersenen om hen te helpen de ervaring van anderen te begrijpen, wat leidt tot helpend gedrag. Echter, wanneer emotioneel overbelast, overweldigd, uitgebuit, of opgebrand, neemt het vermogen tot empathie af als gevolg van de mate van emotionele arbeid. Het is van cruciaal belang dat wij als medische beroepsbeoefenaren en zorgverleners aan zelfzorg doen om gezonde niveaus van empathie te handhaven.
Plato’s oude vraag, “Kan deugdzaamheid worden aangeleerd?” is er een om te overwegen op ons huidige kruispunt in de gezondheidszorg. Wanneer pas afgestudeerde artsen de eed van Hippocrates afleggen, zweren zij ethische en medelevende zorg aan hun patiënten te zullen verlenen. Wat kan er gedaan worden om ervoor te zorgen dat zij zich aan hun belofte houden? Inzicht in het feit dat zelfempathie noodzakelijk is om empathische zorg aan anderen te kunnen verlenen, vormt de kern van welzijnsprogramma’s die steeds populairder worden in de medische opleiding. Ondernemingsbrede faculteitsontwikkelingsprogramma’s die empathietraining omvatten, moeten een institutionele prioriteit worden om de vitaliteit van ons gezondheidszorgsysteem te behouden en te vernieuwen.
Zelfempathie en andere empathie leiden tot het aanvullen en vernieuwen van een vitaal menselijk vermogen. Als we in de richting willen gaan van een meer empathische samenleving en een meer compassievolle wereld, is het duidelijk dat het werken aan het versterken van onze inheemse capaciteiten om te empathiseren van cruciaal belang is voor het versterken van individuele, gemeenschaps-, nationale en internationale banden. Zoals de Dali Lama zo beknopt stelde: “Liefde en mededogen zijn noodzakelijkheden, geen luxeartikelen. Zonder hen kan de mensheid niet overleven” (17). Laten wij in de gezondheidszorg het voorbeeld zijn dat de wereld kan volgen.